Deposizione accelerata delle emissioni antropiche dell’Asia meridionale sui ghiacciai meridionali del Tibet nel XXI secolo

Perché i ghiacciai lontani sono importanti per la vita di tutti i giorni

In alta quota, sul Plateau tibetano, si trovano ghiacciai che alimentano molti dei grandi fiumi asiatici, fornendo acqua a miliardi di persone. Questo studio mostra come l’inquinamento atmosferico moderno proveniente dall’Asia meridionale raggiunga sempre più spesso questi campi di ghiaccio remoti, alterando la chimica della neve che diventerà l’acqua dei fiumi futuri e influenzando sottilmente la velocità di scioglimento dei ghiacciai. Comprendere questo collegamento nascosto tra ciminiere, campi agricoli e ghiaccio montano aiuta a capire quanto la vita nelle pianure sia strettamente connessa alla cosiddetta “torre d’acqua” asiatica.

Indizi congelati nel ghiaccio di montagna

I ricercatori hanno trivellato profondi nuclei di ghiaccio in due ghiacciai sul margine meridionale dell’altopiano tibetano, Bugyai Kangri e Noijin Kangsang. Come gli anelli degli alberi, gli strati del ghiaccio si accumulano anno dopo anno, intrappolando minime tracce di sostanze chimiche presenti nell’atmosfera. Misurando forme di azoto note come nitrato e ammonio in strati datati dal 1950 al 2021, il team ha ricostruito quanta inquinamento sia caduto su questi ghiacciai in oltre settant’anni. Un’accurata datazione, basata sui segnali stagionali dell’ossigeno nel ghiaccio e sulle tracce dei test nucleari passati, ha mostrato che la cronologia annua dei nuclei è accurata entro pochi anni, offrendo un quadro dettagliato dei cambiamenti recenti.

Un netto aumento dell’inquinamento dopo il 2000

Il ghiaccio rivela che la deposizione di nitrato e ammonio, provenienti in gran parte da scarichi automobilistici, centrali elettriche e ammoniaca agricola, è aumentata lentamente durante la fine del XX secolo per poi accelerare all’inizio del XXI secolo. Dopo il 2000, la quantità di questi inquinanti che raggiunge Bugyai Kangri è quasi triplicata per il nitrato e aumentata di circa una volta e mezzo per l’ammonio rispetto ai decenni precedenti. A Noijin Kangsang l’aumento è stato più contenuto ma comunque evidente. A Bugyai Kangri, maggiori nevicate negli ultimi anni hanno contribuito a rimuovere più inquinanti dall’atmosfera, mentre a Noijin Kangsang l’accumulo riflette soprattutto un’atmosfera di fondo più sporca piuttosto che cambiamenti nelle nevicate. Complessivamente, i record mostrano che la crescita economica dell’Asia meridionale ha lasciato una forte impronta chimica sul ghiaccio d’alta quota vicino.

Tracciare l’origine dell’inquinamento

Per individuare le sorgenti di questo eccesso di azoto, il team ha combinato la chimica dei ghiacci con strumenti informatici che separano diversi “impronte” di inquinamento e tracciano i movimenti dell’aria. Un modello statistico ha mostrato che la maggior parte del nitrato e dell’ammonio nel ghiaccio appartiene a un fattore antropogenico collegato a industria, veicoli, agricoltura e combustione di biomassa, piuttosto che a polvere naturale o sale. Un altro modello ha ricostruito le traiettorie a ritroso degli air parcel e ha evidenziato due percorsi principali che portano aria dall’Asia meridionale ai ghiacciai. Una via umida convoglia aria inquinata dalla regione del Golfo del Bengala e dal nordest dell’India verso Bugyai Kangri, mentre una via più secca trasporta aria dal nord dell’India e dal Nepal verso Noijin Kangsang.

Punti caldi sulla mappa

I ricercatori hanno quindi confrontato anno per anno l’inquinamento nei ghiacci con una mappa ad alta risoluzione delle emissioni di azoto del Database delle Emissioni per la Ricerca Atmosferica Globale. Dove le traiettorie ad ritroso e le emissioni si sovrapponevano, hanno trovato forti legami statistici. Per Bugyai Kangri, l’azoto annuale nel ghiaccio seguiva da vicino le emissioni diffuse nella Pianura Indo‑Gangetica e in Bangladesh, mentre per Noijin Kangsang la corrispondenza migliore proveniva dal nord dell’India e dal Nepal. I record satellitari dell’attività di incendi si allineavano anche con le variazioni del potassio nel ghiaccio, indicando che l’aumento della combustione di residui colturali è un altro contributore. Fonti locali tibetane come città e strade sembrano avere un ruolo molto più piccolo rispetto all’ampia cintura industriale e agricola a sud.

Cosa significa per la “torre d’acqua” asiatica

Mettendo insieme nuclei di ghiaccio, modelli atmosferici e mappe di emissione, lo studio dimostra che le attività umane moderne nell’Asia meridionale sono ormai una sorgente dominante di inquinamento da azoto che raggiunge i ghiacciai meridionali tibetani, e che questa influenza si è accelerata a partire da circa il 2000. Questi inquinanti possono scurire la neve, modificare la quantità di radiazione solare assorbita e alterare l’equilibrio dei nutrienti in fragili ecosistemi alpini. Pur non potendo ancora distinguere in dettaglio i ruoli di fabbriche, agricoltura e incendi, il lavoro evidenzia la necessità di cooperazione regionale sulla qualità dell’aria se si vuole tutelare la salute della grande “torre d’acqua” montana e dei fiumi che alimenta, in un mondo che si riscalda e si sviluppa rapidamente.

Citazione: Yang, D., Xu, B., Li, Z. et al. Accelerated deposition of South Asian anthropogenic emissions on southern Tibetan glaciers in the 21^st century. Commun Earth Environ 7, 447 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03444-9

Parole chiave: Pianura tibetana, inquinamento dell’Asia meridionale, nuclei di ghiaccio dei ghiacciai, deposizione di azoto, trasporto monsonico