Deposición acelerada de emisiones antropogénicas del sur de Asia en los glaciares del Tíbet meridional en el siglo XXI

Por qué importan los glaciares lejanos para la vida cotidiana

En lo alto de la meseta tibetana se encuentran glaciares que alimentan muchos de los grandes ríos de Asia, suministrando agua a miles de millones de personas. Este estudio muestra cómo la contaminación atmosférica moderna procedente del sur de Asia llega cada vez más a estos remotos campos de hielo, alterando la química de la nieve que acabará convirtiéndose en el agua de los ríos y afectando de forma sutil a la velocidad de deshielo de los glaciares. Comprender este vínculo oculto entre chimeneas, campos agrícolas y hielo de montaña nos ayuda a ver lo estrechamente conectada que está la vida en las tierras bajas con la llamada “torre de agua” asiática.

Pistas congeladas en el hielo montañoso

Los investigadores perforaron núcleos de hielo profundos en dos glaciares del borde sur de la meseta tibetana, Bugyai Kangri y Noijin Kangsang. Como en los anillos de los árboles, las capas del hielo se acumulan año tras año, atrapando minúsculos rastros de químicos de la atmósfera. Midiendo formas de nitrógeno conocidas como nitrato y amonio en capas datadas entre 1950 y 2021, el equipo reconstruyó cuánto contaminante ha caído sobre estos glaciares durante más de setenta años. Un fechado cuidadoso, usando señales estacionales de oxígeno en el hielo y trazas de pruebas nucleares pasadas, mostró que la cronología anual de los núcleos es precisa con solo unos pocos años de margen, ofreciendo una visión nítida del cambio reciente.

Un marcado aumento de la contaminación después de 2000

El hielo revela que la depositación de nitrato y amonio, que proceden principalmente de los escapes de los automóviles, centrales eléctricas y del amoníaco agrícola, aumentó de forma suave durante finales del siglo XX pero luego se aceleró a comienzos del siglo XXI. Tras 2000, la cantidad de estos contaminantes que alcanzan Bugyai Kangri casi se triplicó en el caso del nitrato y aumentó alrededor de una vez y media para el amonio en comparación con décadas anteriores. En Noijin Kangsang el aumento fue menor pero igualmente claro. En Bugyai Kangri, nevadas más intensas en años recientes han ayudado a eliminar más contaminación del aire, mientras que en Noijin Kangsang la acumulación refleja principalmente una atmósfera de fondo más sucia en lugar de cambios en las precipitaciones. En conjunto, los registros muestran que el crecimiento económico del sur de Asia ha dejado una fuerte huella química en el hielo de gran altitud cercano.

Trazando de dónde procede la contaminación

Para encontrar las fuentes de este exceso de nitrógeno, el equipo combinó la química del hielo con herramientas informáticas que separan diferentes “huellas” de contaminación y rastrean los movimientos del aire. Un modelo estadístico mostró que la mayor parte del nitrato y el amonio en el hielo pertenece a un factor antropogénico vinculado a la industria, los vehículos, la agricultura y la quema de biomasa, más que al polvo o la sal naturales. Otro modelo trazó los parcelamientos de aire hacia atrás en el tiempo y destacó dos trayectorias principales que llevan aire desde el sur de Asia hasta los glaciares. Una ruta húmeda barre aire contaminado desde la región de la Bahía de Bengala y el noreste de la India hacia Bugyai Kangri, mientras que una vía más seca transporta aire desde el norte de la India y Nepal hacia Noijin Kangsang.

Puntos calientes en el mapa

Los investigadores compararon luego la contaminación año por año en el hielo con un mapa de alta resolución de las emisiones de nitrógeno del Emissions Database for Global Atmospheric Research. Donde las trayectorias retrospectivas y las emisiones coincidían, encontraron vínculos estadísticos fuertes. Para Bugyai Kangri, el nitrógeno anual en el hielo siguió de cerca las emisiones a lo largo de la llanura Indo-Gangética y Bangladesh, mientras que para Noijin Kangsang la mejor correspondencia procedía del norte de la India y Nepal. Los registros satelitales de actividad de incendios también se alinearon con cambios en el potasio del hielo, señalando que el aumento de la quema de residuos de cultivos es otro contribuyente. Las fuentes locales tibetanas, como ciudades y carreteras, parecen jugar un papel mucho menor que la enorme franja industrial y agrícola al sur.

Lo que esto significa para la «torre de agua» asiática

Al vincular núcleos de hielo, modelos atmosféricos y mapas de emisiones, el estudio muestra que las actividades humanas modernas en el sur de Asia son ahora una fuente dominante de contaminación por nitrógeno que llega a los glaciares del Tíbet meridional, y que esta influencia se ha acelerado desde alrededor de 2000. Estos contaminantes pueden oscurecer la nieve, alterar la cantidad de radiación solar que ésta absorbe y cambiar el equilibrio de nutrientes en frágiles ecosistemas alpinos. Aunque el trabajo aún no puede separar con detalle los papeles de fábricas, explotaciones agrícolas e incendios, subraya la necesidad de cooperación regional en materia de calidad del aire si se quiere proteger la salud de la «torre de agua» de alta montaña y de los ríos que alimenta en un mundo que se calienta y se desarrolla rápidamente.

Cita: Yang, D., Xu, B., Li, Z. et al. Accelerated deposition of South Asian anthropogenic emissions on southern Tibetan glaciers in the 21^st century. Commun Earth Environ 7, 447 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03444-9

Palabras clave: Meseta tibetana, contaminación del sur de Asia, núcleos de hielo glacial, depositación de nitrógeno, transporte monzónico