Beschleunigte Ablagerung anthropogener Emissionen aus Südasien auf südlichen tibetischen Gletschern im 21. Jahrhundert

Warum entfernte Gletscher für das tägliche Leben wichtig sind

Hoch auf dem Tibetischen Plateau liegen Gletscher, die viele von Asiens großen Flüssen speisen und Milliarden Menschen mit Wasser versorgen. Diese Studie zeigt, wie moderne Luftverschmutzung aus Südasien zunehmend diese abgelegenen Eisfelder erreicht, die Chemie des Schnees verändert, der später Flusswasser wird, und damit fein die Schmelzgeschwindigkeit der Gletscher beeinflussen kann. Das Verständnis dieser verborgenen Verbindung zwischen Schornsteinen, Ackerflächen und Bergice macht deutlich, wie eng das Leben in Tieflagen mit dem sogenannten asiatischen „Wasserturm“ verknüpft ist.

Hinweise, eingefroren im Berg-Eis

Forscher bohrten tiefe Eiskerne aus zwei Gletschern am südlichen Rand des Tibetischen Plateaus, Bugyai Kangri und Noijin Kangsang. Wie Baumringe bauen sich die Schichten im Eis Jahr für Jahr auf und speichern winzige Spuren von Atmosphärenchemikalien. Durch die Messung von Stickstoffformen, bekannt als Nitrat und Ammonium, in Schichten aus den Jahren 1950 bis 2021 rekonstruierte das Team, wie viel Verschmutzung in mehr als siebzig Jahren auf diese Gletscher gelangt ist. Sorgfältige Datierung mithilfe saisonaler Sauerstoffsignale im Eis und Spuren früherer Nukleartests zeigte, dass die jährliche Zeitachse der Kerne auf nur wenige Jahre genau ist und ein scharfes Bild jüngerer Veränderungen liefert.

Ein starker Anstieg der Verschmutzung nach 2000

Das Eis zeigt, dass die Ablagerung von Nitrat und Ammonium, die überwiegend aus Autoabgasen, Kraftwerken und landwirtschaftlichem Ammoniak stammen, im späten 20. Jahrhundert langsam zunahm, sich dann aber im frühen 21. Jahrhundert beschleunigte. Nach 2000 hat sich die Menge dieser Schadstoffe, die Bugyai Kangri erreichen, beim Nitrat nahezu verdreifacht und beim Ammonium gegenüber früheren Jahrzehnten etwa um das Anderthalbfache erhöht. Am Noijin Kangsang fiel der Anstieg kleiner aus, ist aber ebenfalls deutlich. In Bugyai Kangri hat stärkere Schneefallmenge in den letzten Jahren geholfen, mehr Verschmutzung aus der Luft auszuwaschen, während sich der Anstieg am Noijin Kangsang vornehmlich in einer verschmutzteren Hintergrundatmosphäre widerspiegelt statt in verändertem Schneefall. Zusammengenommen zeigen die Aufzeichnungen, dass das wirtschaftliche Wachstum Südasien eine klare chemische Signatur auf dem hochgelegenen Eis in der Nähe hinterlassen hat.

Herkunft der Verschmutzung zurückverfolgen

Um die Quellen dieses zusätzlichen Stickstoffs zu finden, kombinierte das Team die Eischemie mit computergestützten Werkzeugen, die verschiedene Verschmutzungs„fingerabdrücke“ trennen und Luftbewegungen verfolgen. Ein statistisches Modell zeigte, dass der Großteil von Nitrat und Ammonium im Eis einem anthropogenen Faktor zuzuordnen ist, der mit Industrie, Fahrzeugen, Landwirtschaft und Biomasseverbrennung verknüpft ist, und weniger mit natürlichem Staub oder Salz. Ein anderes Modell verfolgte Luftpakete rückwärts in der Zeit und hob zwei Hauptwege hervor, die Luft aus Südasien zu den Gletschern transportieren. Ein feuchter Pfad kehrt verschmutzte Luft aus der Region des Golfs von Bengalen und Nordostindiens zu Bugyai Kangri, während ein trockenerer Weg Luft aus Nordindien und Nepal Richtung Noijin Kangsang bringt.

Hotspots auf der Karte

Die Forscher verglichen dann die jährliche Verschmutzung im Eis mit einer hochauflösenden Karte der Stickstoffemissionen aus der Emissionsdatenbank für die globale Atmosphärenforschung. Dort, wo sich die rückwärtigen Trajektorien und die Emissionen überschnitten, fanden sie starke statistische Verbindungen. Für Bugyai Kangri folgte der jährliche Stickstoffgehalt im Eis eng den Emissionen über die Indus-Ganges-Ebene und Bangladesch, während für Noijin Kangsang die beste Übereinstimmung aus Nordindien und Nepal kam. Satellitendaten zur Brandaktivität stimmten zudem mit Veränderungen im Kaliumgehalt des Eises überein und deuten darauf hin, dass die zunehmende Verbrennung von Ernterückständen ein weiterer Beitragender ist. Lokale tibetische Quellen wie Städte und Straßen spielen offenbar eine deutlich geringere Rolle als der große Industrie- und Agrargürtel im Süden.

Was das für den asiatischen Wasserturm bedeutet

Indem Eiskerne, Atmosphärenmodelle und Emissionskarten zusammengeführt werden, zeigt die Studie, dass moderne menschliche Aktivitäten in Südasien mittlerweile eine dominante Quelle für Stickstoffverschmutzung darstellen, die die südlichen tibetischen Gletscher erreicht, und dass dieser Einfluss seit etwa 2000 beschleunigt wurde. Diese Schadstoffe können Schnee abdunkeln, seine Aufnahme von Sonnenlicht verändern und das Nährstoffgleichgewicht in empfindlichen alpinen Ökosystemen beeinflussen. Während die Arbeit noch nicht im Detail die Rollen von Fabriken, Landwirtschaft und Bränden trennen kann, unterstreicht sie die Notwendigkeit regionaler Zusammenarbeit zur Luftreinhaltung, wenn die Gesundheit des hochalpinen „Wasserturms“ und der von ihm gespeisten Flüsse in einer sich erwärmenden und schnell entwickelnden Welt geschützt werden sollen.

Zitation: Yang, D., Xu, B., Li, Z. et al. Accelerated deposition of South Asian anthropogenic emissions on southern Tibetan glaciers in the 21^st century. Commun Earth Environ 7, 447 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03444-9

Schlüsselwörter: Tibetisches Plateau, Südasische Verschmutzung, Gletschereiskerne, Stickstoffdeposition, Monsuntransport