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Eventi sismici spingono l’inquinamento nelle fosse hadali della Fossa del Giappone
Scuotere i mari più profondi
Lontano sotto le onde al largo del Giappone si nasconde una catena di fosse più profonde dell’altezza del Monte Fuji. Per anni gli scienziati hanno supposto che questi luoghi fossero cimiteri tranquilli dove frammenti di plancton morto e inquinanti dispersi piovono lentamente e rimangono fermi. Questo studio ribalta quell’immagine, dimostrando che potenti terremoti e tsunami possono improvvisamente convogliare grandi ondate di contaminanti di origine umana dalla costa e dal fondale poco profondo verso questi bacini ultra-profondi, collegando la nostra vita industriale sulla terraferma agli angoli più remoti dell’oceano. 
Il mondo nascosto delle fosse oceaniche
Le fosse oceaniche più profonde di sei chilometri, note come zone hadali, sono tra gli ambienti meno esplorati della Terra. La Fossa del Giappone, dove la placca Pacifica sprofonda sotto il Giappone, supera i sette chilometri di profondità. Le sue pareti ripide e i bacini stretti a forma di V si comportano come grondaie che raccolgono materiale che scivola via dal continente e dalla piattaforma continentale. Poiché le coste giapponesi sono densamente popolate e fortemente industrializzate, gli scienziati sospettavano che questi bacini profondi potessero conservare una eredità di inquinamento, ma le difficoltà tecnologiche e gli elevati costi hanno lasciato ampie lacune nella nostra comprensione di ciò che realmente si accumula lì e di come venga trasportato.
Campionare l’abisso
Impronte di inquinamento nel fango
I sedimenti si sono rivelati intrisi di un ampio mix di contaminanti di origine umana. Composti oleosi legati a combustibili fossili, combustione e prodotti petroliferi erano diffusi, con alcuni bacini che fungevano da punti caldi dove queste sostanze si accumulavano. Prodotti di degradazione di pesticidi d’epoca legati al DDT, vietato da tempo per la sua tossicità, erano presenti lungo la fossa, talvolta a livelli sorprendentemente elevati. Un moderno additivo ritardante di fiamma è apparso inoltre dove altri inquinanti erano più concentrati, suggerendo input continui dall’industria e dalla navigazione. Metalli potenzialmente tossici come zinco, cromo e piombo risultavano arricchiti negli strati depositati più di recente, specialmente nei bacini che ricevono grandi volumi di sedimento in ingresso. Questi schemi mostrano che il fondale più profondo non è incontaminato; conserva decenni di inquinamento costiero e offshore nel suo fango fine.
I terremoti come nastri trasportatori di inquinamento
Piuttosto che scendere lentamente goccia a goccia, gran parte di questa contaminazione sembra arrivare in impulsi violenti e improvvisi. Confrontando livelli di inquinanti, contenuto di carbonio organico, forma dei bacini e calcoli su come i sedimenti scorrono sul fondale, il team ha concluso che i processi scatenati dai terremoti dominano la consegna. Le forti scosse possono strappare la sottile pelle superiore ricca di organico dalla piattaforma continentale e dal pendio, scatenando dense valanghe sottomarine di sedimento che precipitano nella fossa. Il ritorno delle acque di tsunami può inoltre trascinare detriti e suolo inquinato dalle coste devastate verso il mare. Questi flussi guidati dalla gravità viaggiano lungo l’asse della fossa e si depositano nei suoi bacini più profondi, lasciando strati sovrapposti di fango ricco di inquinanti che corrispondono a eventi sismici e tsunami noti nell’arco di decenni o secoli. 
Un mare profondo dinamico e vulnerabile
Lo studio rivela che la Fossa del Giappone è al contempo un filtro e un sito di stoccaggio a lungo termine per sostanze chimiche di origine umana. Gli inquinanti che amano aggregarsi alle particelle—che siano composti oleosi, pesticidi d’epoca o certi metalli—vengono preferenzialmente intrappolati e sepolti durante i grandi eventi sismici, mentre sostanze più solubili o reattive possono essere trasformate o rimobilizzate all’interno del sedimento. Poiché processi simili indotti da terremoti e tsunami operano lungo molte zone di subduzione nel mondo, questi risultati suggeriscono che i grandi terremoti possono periodicamente scuotere e ridistribuire l’inquinamento costiero nelle parti più profonde dell’oceano. Per il lettore generale la conclusione è netta: le nostre attività sulla terraferma non si fermano alla linea di costa. Attraverso l’impulso violento di terremoti e tsunami, raggiungono fino al buio hadale, alterando ambienti che fino a poco tempo fa conoscevamo a malapena.
Citazione: Trotta, S., Schwarzbauer, J., Michetti, A.M. et al. Seismic events drive pollution in Japan Trench hadal basins. Commun Earth Environ 7, 346 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03401-6
Parole chiave: inquinamento in alto mare, Fossa del Giappone, colate di sedimenti indotte da terremoti, zona hadale, contaminanti marini