Los eventos sísmicos impulsan la contaminación en las cuencas hadales de la Fosa de Japón

Sacudiendo los mares más profundos

Muy debajo de las olas frente a Japón se extiende una cadena de fosas más profundas que la altura del monte Fuji. Durante años, los científicos supusieron que estos lugares eran cementerios silenciosos donde fragmentos de plancton muerto y contaminantes aislados caían lentamente y permanecían allí. Este estudio trastoca esa imagen, mostrando que poderosos terremotos y tsunamis pueden barrer de golpe grandes pulsos de contaminantes de origen humano desde la costa y el fondo continental poco profundo hacia estas cuencas ultraprofundas, vinculando nuestra vida industrial en tierra directamente con los rincones más remotos del océano.

El mundo oculto de las fosas oceánicas

Las fosas oceánicas de más de seis kilómetros de profundidad, llamadas zonas hadales, están entre los entornos menos explorados de la Tierra. La Fosa de Japón, donde la placa del Pacífico se hunde bajo Japón, supera los siete kilómetros bajo la superficie. Sus paredes empinadas y cuencas estrechas en forma de V actúan como canales que recogen material arrastrado desde el continente y la plataforma continental. Dado que las costas de Japón están densamente pobladas y fuertemente industrializadas, los científicos sospechaban que estas cuencas profundas podrían almacenar un legado de contaminación, pero los desafíos tecnológicos y los altos costes han dejado grandes lagunas en nuestra comprensión de lo que realmente se acumula allí y cómo se transporta.

Muestreando el abismo

Para investigar, los investigadores utilizaron sistemas de coronas para aguas profundas durante una expedición internacional de perforación para recoger sedimentos de siete cuencas distintas a lo largo del eje de la Fosa de Japón, todas a más de 7,4 kilómetros de profundidad. Cortaron las decenas de centímetros superiores de estos testigos en capas que representan material depositado antes y después de terremotos importantes recientes, incluido el evento de Tōhoku-Oki de 2011. En el laboratorio midieron tanto contaminantes orgánicos —como compuestos oleosos derivados de hidrocarburos, residuos de pesticidas y aditivos industriales— como una serie de metales pesados y traza. También rastrearon el carbono orgánico total y “huellas” moleculares que revelan si el material enterrado procedía de plantas terrestres, plancton marino o petróleo.

Huellas de contaminación en el fango

Los sedimentos resultaron estar impregnados con una amplia mezcla de contaminantes de origen humano. Compuestos oleosos vinculados a combustibles fósiles, procesos de combustión y productos petrolíferos eran generalizados, con ciertas cuencas actuando como puntos calientes donde estas sustancias se acumularon. Productos de degradación de pesticidas antiguos relacionados con el DDT, prohibido hace tiempo por su toxicidad, aparecieron a lo largo de la fosa, a veces en niveles sorprendentemente altos. Un aditivo retardante de llama moderno también apareció donde otros contaminantes estaban más concentrados, lo que indica entradas continuas desde la industria y el transporte marítimo. Metales potencialmente tóxicos como zinc, cromo y plomo se enriquecieron en las capas depositadas más recientemente, especialmente en cuencas que reciben grandes volúmenes de sedimento entrante. Estos patrones muestran que el lecho marino más profundo no es prístino; archiva décadas de contaminación costera y offshore en su fino limo.

Los terremotos como cintas transportadoras de contaminación

En lugar de llegar por goteo lento, gran parte de esta contaminación parece arribar en estallidos bruscos y violentos. Al comparar niveles de contaminantes, contenido de carbono orgánico, forma de las cuencas y cálculos de cómo fluyen los sedimentos por el fondo marino, el equipo concluyó que los procesos desencadenados por terremotos dominan la entrega. Fuertes sacudidas pueden desprender la delgada piel rica en materia orgánica de la plataforma continental y el talud, enviando avalanchas submarinas densas de sedimento a toda velocidad hacia la fosa. El retroceso de los tsunamis también puede arrastrar escombros y suelos contaminados desde la costa devastada hacia el mar. Estos flujos impulsados por la gravedad viajan a lo largo del eje de la fosa y se depositan en sus cuencas más profundas, dejando capas apiladas de limo rico en contaminantes que coinciden con terremotos y tsunamis conocidos a lo largo de décadas a siglos.

Un mar profundo dinámico y vulnerable

El estudio revela que la Fosa de Japón actúa tanto como filtro como sitio de almacenamiento a largo plazo para químicos de origen humano. Los contaminantes que se adhieren a partículas —ya sean compuestos oleosos, pesticidas legados o ciertos metales— quedan preferentemente atrapados y enterrados durante grandes eventos sísmicos, mientras que sustancias más solubles o reactivas pueden transformarse o re-movilizarse dentro del sedimento. Dado que procesos similares de terremotos y tsunamis operan a lo largo de muchas zonas de subducción en todo el mundo, estos hallazgos sugieren que los grandes terremotos pueden periódicamente desprender y redistribuir la contaminación costera hacia las partes más profundas del océano. Para un lector general, la conclusión es contundente: nuestras actividades en tierra no se detienen en la línea de costa. A través del pulso violento de terremotos y tsunamis, llegan hasta la oscuridad hadal, alterando entornos que hasta hace poco apenas conocíamos.

Cita: Trotta, S., Schwarzbauer, J., Michetti, A.M. et al. Seismic events drive pollution in Japan Trench hadal basins. Commun Earth Environ 7, 346 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03401-6

Palabras clave: contaminación en aguas profundas, Fosa de Japón, flujos de sedimentos impulsados por terremotos, zona hadal, contaminantes marinos