Seppellimento del carbonio aumentato nelle praterie di fanerogame marine sotto acidificazione degli oceani rivelato da sfiati di anidride carbonica

Perché i prati sottomarini contano per il clima

Lungo molte coste, estese praterie sottomarine di fanerogame marine sottraggono silenziosamente anidride carbonica dall’acqua e ne sequestrano una parte nel sedimento per decenni o secoli. Questi ecosistemi di “carbonio blu” sono promossi come alleati naturali nella lotta contro il cambiamento climatico. Tuttavia gli oceani stanno diventando più acidi mentre assorbono la CO₂ prodotta dall’uomo, e gli scienziati stanno ancora valutando se questo cambiamento chimico indebolirà o rafforzerà il ruolo delle praterie come cassaforti di carbonio a lungo termine. Questo studio sfrutta un laboratorio naturale al largo dell’isola italiana di Ischia per vedere come la chimica oceanica futura potrebbe rimodellare il ruolo climatico di questi habitat nascosti.

Un’anteprima naturale degli oceani futuri

Al largo di Ischia, l’attività vulcanica rilascia gas CO₂ attraverso il fondale, creando zone in cui l’acqua di mare è moderatamente, fortemente o estremamente acidificata rispetto alle condizioni normali nei dintorni. Lo studio si è concentrato sulle praterie della fanerogama mediterranea Posidonia oceanica che crescono lungo questo gradiente. Raccogliendo lunghi caroti di sedimento in 14 punti e datando gli strati fino a circa 70 anni fa, i ricercatori hanno potuto ricostruire quanto carbonio è stato seppellito nel tempo sotto tre tipi di acqua: il pH tipico odierno, il livello previsto entro la fine del secolo in uno scenario di alte emissioni e uno scenario più estremo. Hanno poi misurato quanto del materiale sepolto era carbonio organico proveniente da piante e alghe e quanto era carbonio inorganico sotto forma di carbonato di calcio, il minerale che forma conchiglie e molti particolati del fondale.

Più carbonio vegetale sequestrato mentre le acque diventano più acide

I caroti hanno rivelato un pattern netto: man mano che il pH scendeva e le acque si acidificavano, il tasso di seppellimento del carbonio organico nel sedimento aumentava bruscamente. In condizioni odierne, le praterie immagazzinavano solo circa 1,5 grammi di carbonio organico per metro quadrato ogni anno. Nelle zone a basso pH quel tasso salì a circa 7 grammi, e nei siti più acidificati raggiunse approssimativamente 10 grammi per metro quadrato all’anno—fino a sette volte di più. Anche gli stock totali di carbonio organico sepolto dalla metà degli anni ’50 mostrarono la stessa tendenza, con le praterie più acidificate che contenevano molte più sostanze organiche nei loro sedimenti rispetto ai siti a pH normale. Queste differenze non potevano essere spiegate da un aumento della deposizione di sedimento, che era simile tra i siti, indicando invece cambiamenti nella natura di ciò che veniva sepolto.

Ruoli che cambiano: fanerogame, alghe e costruttori di conchiglie

Per capire da dove provenisse il carbonio aggiuntivo, il team ha analizzato le impronte chimiche naturali del carbonio e dell’azoto nei sedimenti e nei tessuti della fanerogama, delle alghe epifitiche microscopiche e delle macroalghe libere. Queste firme agiscono come codici a barre che rivelano la fonte del materiale sepolto. A pH normale, la maggior parte del carbonio sedimentario poteva essere ricondotta alla stessa fanerogama. Nelle zone più acide, tuttavia, le alghe epifitiche e le macroalghe contribuirono in misura molto maggiore, segnalando uno spostamento nella comunità di chi cattura il carbonio. Contemporaneamente, la quantità di carbonato di calcio sepolto non aumentò con l’acidità; se qualcosa, la sua importanza relativa diminuì. Questo suggerisce che le condizioni acidificate favoriscono una maggiore crescita di piante e alghe o una più efficiente ritenzione dei loro resti, mentre scoraggiano gli organismi costruttori di conchiglie i cui parti calcaree possono generare CO₂ durante la formazione.

Bilanciare i guadagni di carbonio e le emissioni nascoste

Se una prateria di fanerogame aiuti davvero a raffreddare il clima dipende dal compromesso tra il carbonio organico che essa immobilizza e la CO₂ rilasciata quando il carbonato di calcio viene prodotto e sepolto. Quando i ricercatori hanno combinato entrambi i lati di questo conto, hanno trovato che le praterie a pH normale erano, in media, lievi sorgenti di CO₂ verso l’atmosfera una volta inclusi gli effetti dei carbonati. Le praterie a basso pH si collocavano intorno alla neutralità climatica, con grande variabilità tra i caroti. Solo le praterie più acidificate risultarono chiari pozzi di CO₂ a lungo termine, dove il seppellimento organico extra superava le emissioni legate ai carbonati. Ciò significa che contare semplicemente il carbonio organico nei sedimenti può sovrastimare il beneficio climatico di molte praterie di fanerogame, specialmente dove la formazione di conchiglie è intensa.

Cosa significa per l’oceano futuro

Per i non specialisti, il messaggio principale è che l’acidificazione degli oceani non preannuncia automaticamente un disastro per tutti gli habitat di carbonio blu. In queste praterie italiane, un pH più basso sembra favorire comunità di piante e alghe che seppelliscono più carbonio organico mentre frenano in parte la formazione di conchiglie che contrasta questo beneficio. Nelle zone più acidificate l’equilibrio si sposta così che le praterie diventano veri pozzi di CO₂ a lungo termine. Tuttavia lo studio avverte anche che molte praterie attuali potrebbero essere vicine alla neutralità climatica o addirittura sorgenti nette una volta contate le emissioni nascoste legate ai carbonati. Le strategie climatiche efficaci dovranno quindi proteggere e ripristinare le praterie dove esse agiscono davvero come pozzi, e ridurre i processi e le località in cui questi habitat rilasciano silenziosamente CO₂ nell’atmosfera.

Citazione: Kindeberg, T., Teixidó, N., Comeau, S. et al. Enhanced carbon burial in seagrass meadows under ocean acidification revealed by carbon dioxide vents. Commun Earth Environ 7, 350 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03349-7

Parole chiave: praterie di fanerogame marine, carbonio blu, acidificazione degli oceani, seppellimento del carbonio, carbonato di calcio