Enterramiento de carbono potenciado en praderas de fanerógamas marinas bajo acidificación oceánica revelado por respiraderos de dióxido de carbono

Por qué los prados submarinos importan para el clima

A lo largo de muchas costas, praderas submarinas de fanerógamas marinas capturan silenciosamente dióxido de carbono del agua y fijan parte de él en el lecho marino durante décadas a siglos. Estos ecosistemas de "carbono azul" se promueven como aliados naturales en la lucha contra el cambio climático. Sin embargo, los océanos también se están acidificando al absorber el CO₂ producido por el ser humano, y los científicos siguen investigando si este cambio químico debilitará o reforzará a las praderas como bóvedas de carbono a largo plazo. Este estudio aprovecha un laboratorio natural frente a la isla italiana de Isquia para ver cómo la química oceánica futura podría remodelar el papel climático de estos hábitats ocultos.

Un adelanto natural de los océanos del futuro

Frente a Isquia, la actividad volcánica filtra gas CO₂ a través del fondo marino, creando zonas donde el agua de mar está levemente, fuertemente o extremadamente acidificada en comparación con las condiciones normales cercanas. El estudio se centró en praderas de la fanerógama mediterránea Posidonia oceanica que crecen a lo largo de este gradiente. Mediante la extracción de núcleos de sedimento largos en 14 puntos y el datado de las capas hasta unos 70 años atrás, los investigadores pudieron reconstruir cuánto carbono se ha enterrado a lo largo del tiempo bajo tres tipos de agua: el pH típico actual, el nivel esperado a finales de este siglo bajo altas emisiones y un escenario más extremo. Luego midieron cuánto del material enterrado era carbono orgánico procedente de plantas y algas, y cuánto era carbono inorgánico en forma de carbonato de calcio, el mineral que forma conchas y muchas partículas del lecho marino.

Más carbono vegetal retenido a medida que el agua se acidifica

Los núcleos revelaron un patrón llamativo: a medida que el pH descendía y el agua se volvía más ácida, la tasa a la que se enterraba carbono orgánico en el sedimento aumentaba de forma pronunciada. Bajo las condiciones actuales, las praderas almacenaban solo alrededor de 1,5 gramos de carbono orgánico por metro cuadrado cada año. En las zonas de pH bajo, esa tasa saltó a aproximadamente 7 gramos, y en los sitios más acidificados alcanzó alrededor de 10 gramos por metro cuadrado por año—hasta siete veces más. Las reservas totales de carbono orgánico enterrado desde mediados de la década de 1950 mostraron la misma tendencia, con las praderas más acidificadas conteniendo muchas veces más materia orgánica en sus sedimentos que los sitios con pH normal. Estas diferencias no pudieron explicarse por una mayor acumulación de sedimento, que fue similar entre los sitios, lo que apunta en cambio a cambios en lo que se estaba enterrando.

Roles cambiantes de la fanerógama, las algas y los constructores de conchas

Para entender de dónde provenía el carbono extra, el equipo analizó las huellas químicas naturales del carbono y el nitrógeno en los sedimentos y en los tejidos de la fanerógama, las algas epífitas microscópicas y las macroalgas libres. Estas firmas actúan como códigos de barras que revelan la fuente del material enterrado. A pH normal, la mayor parte del carbono del sedimento se podía trazar hasta la propia fanerógama. Sin embargo, en las zonas más ácidas, las algas epífitas y las macroalgas aportaron una fracción mucho mayor, señalando un cambio comunitario en quién captura el carbono. Al mismo tiempo, la cantidad de carbonato de calcio enterrado no aumentó con la acidificación; si acaso, su importancia relativa disminuyó. Esto sugiere que las condiciones acidificadas favorecen un mayor crecimiento de plantas y algas o una captura más eficiente de sus restos, a la vez que desalientan a los organismos formadores de conchas, cuyas partes duras pueden generar CO₂ durante su formación.

Equilibrar ganancias de carbono y emisiones ocultas

Si una pradera de fanerógamas ayuda realmente a enfriar el clima depende del equilibrio entre el carbono orgánico que encierra y el CO₂ liberado cuando se produce y entierra carbonato. Cuando los investigadores combinaron ambos lados de este balance, encontraron que las praderas en pH normal eran, en promedio, pequeñas fuentes de CO₂ hacia la atmósfera una vez incluidos los efectos del carbonato. Las praderas de pH bajo se situaron cerca de la neutralidad climática, con gran variación entre núcleos. Solo las praderas más acidificadas emergieron como sumideros claros de CO₂ a largo plazo, donde el enterramiento adicional de material orgánico superaba las emisiones ligadas al carbonato. Esto significa que contar solo el carbono orgánico en los sedimentos puede sobreestimar el beneficio climático de muchas praderas, especialmente donde la formación de conchas es intensa.

Qué significa esto para el océano futuro

Para el público general, el mensaje principal es que la acidificación oceánica no condena automáticamente a desastre a todos los hábitats de carbono azul. En estas praderas italianas, un pH más bajo parece favorecer comunidades de plantas y algas que entierran más carbono orgánico mientras reducen parte de la construcción de conchas que contrarresta este beneficio. En las zonas más acidificadas, el equilibrio se inclina de modo que las praderas se convierten en sumideros genuinos de CO₂ a largo plazo. Sin embargo, el estudio también advierte que muchas praderas actuales pueden estar cerca de la neutralidad climática o incluso ser fuentes netas una vez contadas las emisiones ocultas de carbonato. Por ello, las estrategias climáticas efectivas deberán tanto proteger y restaurar praderas donde actúen realmente como sumideros, como reducir los procesos y ubicaciones en los que estos hábitats devuelven CO₂ silenciosamente al aire.

Cita: Kindeberg, T., Teixidó, N., Comeau, S. et al. Enhanced carbon burial in seagrass meadows under ocean acidification revealed by carbon dioxide vents. Commun Earth Environ 7, 350 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03349-7

Palabras clave: praderas de fanerógamas marinas, carbono azul, acidificación oceánica, enterramiento de carbono, carbonato de calcio