Aumento delle emissioni di metano dalle torbiere boreali in seguito a disturbi lineari

Perché i tagli nascosti nelle zone umide settentrionali contano

Le torbiere boreali – foreste umide e zone paludose aperte nel Canada settentrionale e oltre – immagazzinano silenziosamente grandi quantità di carbonio ma rilasciano anche metano, un potente gas serra. Le compagnie energetiche tagliano lunghi corridoi rettilinei chiamati linee sismiche attraverso queste torbiere per cercare petrolio e gas. Questo studio pone una domanda semplice ma cruciale: quei tagli stretti aumentano in modo rilevabile il metano che sfugge nell’atmosfera e, in tal caso, come?

Torbiere: gigantesche spugne di carbonio e metano

Le torbiere si formano dove condizioni fredde e umide rallentano la decomposizione delle piante morte, accumulando spessi strati di torba che immagazzinano carbonio per migliaia di anni. Poiché l’acqua esclude l’ossigeno, i microbi in questi suoli saturi producono metano mentre degradano la materia organica. Sebbene le torbiere coprano solo una piccola parte della superficie terrestre, contribuiscono con una frazione significativa delle emissioni globali di metano. Solo il Canada contiene oltre un quarto delle torbiere del mondo, molte delle quali si trovano in regioni soggette all’esplorazione di petrolio e gas, il che rende particolarmente importante comprendere l’impatto umano su questi paesaggi per la contabilità climatica.

Come le linee rette rimodellano il terreno bagnato

Le linee sismiche sono corridoi stretti, tipicamente larghi pochi metri ma lunghi centinaia di chilometri, scavati in foreste e torbiere per spostare le attrezzature d’esplorazione. L’abbattimento degli alberi rimuove l’ombra e una via importante di perdita d’acqua tramite traspirazione. Le macchine pesanti possono comprimere la torba spugnosa, abbassando la superficie del terreno e cambiando il flusso dell’acqua. Ricerche precedenti hanno mostrato che queste linee sono spesso più calde, più pianeggianti e più umide rispetto alla torbiera circostante e che gli alberi fanno fatica a ricrescere. Questi cambiamenti di temperatura, umidità e vegetazione preparano il terreno a un comportamento del metano diverso rispetto alle porzioni “naturali” vicine non disturbate.

Misurare le perdite di gas da parcelle disturbate e naturali

Per osservare come si manifestano questi cambiamenti, i ricercatori hanno studiato due torbiere boschive e una torbiera povera boschiva vicino a Peace River, nel nord dell’Alberta. In tre siti, hanno installato collari metallici sia sulle linee sismiche sia in torbiera intatta a breve distanza. Durante le stagioni di crescita 2018 e 2019, hanno posizionato regolarmente camere sopra ciascun collare per intrappolare l’aria e misurare la velocità con cui il metano aumentava, insieme alla profondità della falda, alla temperatura del suolo e alla copertura vegetale. Si sono concentrati sullo strato di vegetazione bassa – muschi, erbe, ciperacee e piccoli arbusti – perché fornisce il materiale più fresco per i microbi produttori di metano e include piante che possono condurre i gas direttamente dal suolo all’aria.

Corridoi più caldi, più umidi con una vegetazione più attiva

In tutti i siti studiati, le linee sismiche erano costantemente almeno circa un grado Celsius più calde e in genere più umide rispetto alla torbiera circostante. Nella torbiera e in una delle bog, la falda sulle linee era di diversi centimetri più vicina alla superficie, creando zone sature più spesse dove prosperano i microbi produttori di metano. Anche le comunità vegetali sono cambiate: muschi e licheni tendevano a diminuire, mentre arbusti e piante erbacee, in particolare le ciperacee, sono diventati più comuni e più produttivi sulle linee. Questi cambiamenti significavano più materiale vegetale facilmente decomponibile nel suolo e più radici in grado di convogliare il metano verso l’alto. L’analisi statistica ha mostrato che il livello dell’acqua – quanto è vicino alla superficie – era il singolo fattore più forte nel spiegare le differenze nel flusso di metano, più della copertura vegetale o della sola temperatura media del suolo.

Forti aumenti di metano dove sono stati fatti i tagli

Le parcelle disturbate hanno emesso nettamente più metano rispetto alle parcelle naturali vicine in tutti e tre i siti. Nelle torbiere boschive, il rilascio di metano dall’estrato basso sulle linee sismiche era circa tre volte quello della superficie della torbiera intatta; nella torbiera boschiva povera, le emissioni erano quasi il doppio. Anche se l’emissione assoluta di metano nelle bog rimaneva inferiore a quella della fen, l’aumento proporzionale legato al disturbo è stato maggiore in queste bog forestali. Quando il team ha esteso le misure all’intera area delle torbiere usando immagini satellitari della densità delle linee, ha trovato che le linee sismiche aumentavano le emissioni di metano durante la stagione di crescita di alcuni punti percentuali in ciascun sito, con l’effetto maggiore nella bog che aveva la frazione più elevata della sua area tagliata da linee. Poiché decine di migliaia di chilometri di tali corridoi attraversano le torbiere boreali, questi aumenti percentuali locali si traducono in aggiunte significative alle emissioni regionali di gas serra.

Quali implicazioni per il clima e le decisioni sul territorio

Lo studio mostra che anche tagli stretti, apparentemente minori, attraverso le zone umide settentrionali possono persistere per decenni e aumentare sostanzialmente il metano che fugge dalla torba appena sotto i nostri piedi. Abbassando e imbevendo il terreno, riscaldando il suolo e favorendo una vegetazione più produttiva, dominata da erbe e arbusti, le linee sismiche creano condizioni ideali per i microbi produttori di metano e per il trasferimento del gas in atmosfera. Per il pubblico e i decisori politici, il messaggio è chiaro: quando si computano i costi climatici dell’esplorazione delle risorse in regioni ricche di torba, queste linee “invisibili” devono essere conteggiate. I risultati forniscono dati di campo fondamentali per migliorare la rendicontazione dei gas serra e per orientare gli sforzi di ripristino volti a reidratare, rimodellare e rivestire di vegetazione le torbiere disturbate affinché possano riprendere meglio il loro ruolo di guardiani a lungo termine del carbonio anziché diventare fonti crescenti di metano.

Citazione: Korsah, P., Davidson, S.J. & Strack, M. Increased methane emissions from boreal peatlands following linear disturbances. Commun Earth Environ 7, 360 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03273-w

Parole chiave: torbiere boreali, emissioni di metano, linee sismiche, esplorazione di petrolio e gas, disturbo delle zone umide