Aumento de las emisiones de metano en turberas boreales tras perturbaciones lineales

Por qué importan los cortes ocultos en los humedales septentrionales

Las turberas boreales —bosques encharcados y humedales abiertos por el norte de Canadá y más allá— almacenan silenciosamente enormes cantidades de carbono y, a la vez, filtran metano, un gas de efecto invernadero muy potente. Las empresas energéticas abren corredores largos y rectos llamados líneas sísmicas a través de estas turberas para buscar petróleo y gas. Este estudio plantea una pregunta simple pero crucial: ¿esas franjas estrechas aumentan de forma notable la cantidad de metano que escapa al aire y, en caso afirmativo, cómo lo hacen?

Turberas: esponjas gigantes de carbono y metano

Las turberas se forman donde las condiciones frías y húmedas ralentizan la descomposición de la vegetación muerta, acumulando gruesas capas de turba que almacenan carbono durante miles de años. Como el agua mantiene la falta de oxígeno, los microbios en estos suelos anegados producen metano al descomponer la materia orgánica. Aunque las turberas ocupan solo una pequeña fracción de la superficie terrestre, aportan una parte considerable de las emisiones globales de metano. Solo Canadá contiene más de una cuarta parte de las turberas del mundo, muchas en regiones objeto de exploración de petróleo y gas, lo que hace especialmente importante comprender los impactos humanos en estos paisajes para las cuentas climáticas.

Cómo las líneas rectas remodelan el suelo húmedo

Las líneas sísmicas son corredores estrechos, típicamente de unos pocos metros de ancho pero que se extienden cientos de kilómetros, abiertos en bosques y turberas para mover el equipo de exploración. La tala de árboles elimina la sombra y una vía principal de pérdida de agua por transpiración. La maquinaria pesada puede compactar la turba esponjosa, bajando la superficie del terreno y cambiando el movimiento del agua. Trabajos anteriores mostraron que estas líneas suelen ser más cálidas, más llanas y más húmedas que la turbera forestada circundante, y que los árboles tienen dificultades para regenerarse. Esos cambios en temperatura, humedad y vegetación preparan el terreno para un comportamiento del metano distinto al de los parches “naturales” cercanos que no han sido perturbados.

Medir las fugas de gas en parcelas perturbadas y naturales

Para ver cómo se manifiestan estos cambios, los investigadores estudiaron dos turberas arboladas y una pradera turbosa arbolada cerca de Peace River, en el norte de Alberta. En los tres sitios instalaron cuellos metálicos tanto en las líneas sísmicas como en la turbera no perturbada a corta distancia. Durante las estaciones de crecimiento de 2018 y 2019 colocaron con regularidad cámaras sobre cada cuello para atrapar el aire y midieron la velocidad a la que aumentaba el metano, junto con la profundidad del nivel freático, la temperatura del suelo y la cobertura vegetal. Se centraron en la capa de vegetación baja —musgos, gramíneas, juncos y arbustos pequeños— porque proporciona el alimento más fresco para los microbios metanogénicos e incluye plantas que pueden canalizar gases directamente del suelo al aire.

Corredores más cálidos, más húmedos y con vegetación más activa

En todo el estudio, las líneas sísmicas fueron consistentemente al menos alrededor de un grado Celsius más cálidas y, en general, más húmedas que la turbera vecina. En la pradera turbosa y en una de las turberas, el nivel freático en las líneas quedó varios centímetros más cerca de la superficie, creando zonas saturadas más gruesas donde prosperan los microbios productores de metano. Las comunidades vegetales también cambiaron: los musgos y líquenes tendieron a disminuir, mientras que arbustos y plantas semejantes a pastos, en particular los juncos, se volvieron más comunes y más productivos en las líneas. Estos cambios supusieron más material vegetal fácilmente descomponible entrando en el suelo y más raíces que pueden canalizar metano hacia arriba. El análisis estadístico mostró que el nivel de agua —qué tan cerca estaba de la superficie— fue el factor más importante para explicar las diferencias en el flujo de metano, más que la cobertura vegetal o la temperatura media del suelo por sí solas.

Aumentos importantes de metano donde se hacen los cortes

Las parcelas perturbadas emitieron visiblemente más metano que las parcelas naturales cercanas en los tres sitios. En las turberas arboladas, la liberación de metano desde el sotobosque en las líneas sísmicas fue aproximadamente tres veces la del suelo intacto de la turbera; en la pradera turbosa arbolada, las emisiones fueron cercanas al doble. Aunque la producción absoluta de metano en las turberas siguió siendo menor que en la pradera, el salto proporcional ligado a la perturbación fue mayor en estas turberas forestadas. Cuando el equipo extrapoló sus mediciones a áreas completas de turbera usando imágenes satelitales de la densidad de líneas, encontraron que las líneas sísmicas aumentaban las emisiones de metano durante la temporada de crecimiento en unos pocos puntos porcentuales en cada sitio, con el mayor efecto en la turbera que tenía la mayor fracción de su área cortada por líneas. Debido a que decenas de miles de kilómetros de estos corredores atraviesan las turberas boreales, estos aumentos porcentuales locales se traducen en adiciones importantes a las emisiones regionales de gases de efecto invernadero.

Qué significa esto para el clima y las decisiones sobre el uso del suelo

El estudio muestra que incluso cortes estrechos y aparentemente menores a través de los humedales del norte pueden persistir durante décadas y aumentar sustancialmente el metano que escapa de la turba justo bajo nuestros pies. Al bajar y encharcar el terreno, calentar el suelo y favorecer una vegetación más productiva dominada por pastos y arbustos, las líneas sísmicas crean condiciones ideales para los microbios productores de metano y para el transporte del gas hacia la atmósfera. Para el público y los responsables políticos, el mensaje es claro: al contabilizar los costes climáticos de la exploración de recursos en regiones ricas en turberas, estas líneas “invisibles” deben sumarse. Los hallazgos aportan datos de campo vitales para mejorar los informes de gases de efecto invernadero y para orientar los esfuerzos de restauración destinados a rehumedecer, remodelar y revegetar las turberas perturbadas para que recuperen su papel de guardianes del carbono a largo plazo en lugar de convertirse en crecientes fuentes de metano.

Cita: Korsah, P., Davidson, S.J. & Strack, M. Increased methane emissions from boreal peatlands following linear disturbances. Commun Earth Environ 7, 360 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03273-w

Palabras clave: turberas boreales, emisiones de metano, líneas sísmicas, exploración de petróleo y gas, perturbación de humedales