Ridotto deflusso di carbonio da un estuario di mangrovie in Florida fino a due anni dopo un uragano

Perché questa storia costiera è importante

Le foreste di mangrovie costeggiano molte rive tropicali e contribuiscono in modo silenzioso a proteggere le persone dalle tempeste, a sostenere le risorse ittiche e a immagazzinare enormi quantità di carbonio. Questo studio analizza cosa succede a quel flusso nascosto di carbonio quando un uragano di grandi dimensioni colpisce la più estesa foresta di mangrovie degli Stati Uniti continentali, nel Parque nazionale delle Everglades in Florida. Monitorando il carbonio che scorre dalla foresta verso il mare per cinque anni, incluso l’uragano Irma del 2017, i ricercatori hanno scoperto un calo inatteso e di lunga durata nel deflusso di carbonio che potrebbe rimodellare in modo sottile le acque costiere e la loro capacità di attenuare l’acidificazione degli oceani.

Una foresta costiera che alimenta il mare

Le mangrovie sono spesso definite centrali del “carbonio blu” perché possono immagazzinare più di tre volte il carbonio per ettaro rispetto alla maggior parte delle foreste terrestri. Parte di quel carbonio viene sepolta nel fango, ma una grande quota lascia la foresta sotto forma di carbonio disciolto nell’acqua che fluisce verso l’oceano. Nelle Everglades, il fiume Shark e i canali vicini funzionano come nastri trasportatori, portando carbonio organico disciolto (derivante da foglie in decomposizione e altra materia vegetale) e carbonio inorganico disciolto (una miscela di forme legate alla CO2 in acqua) dalle paludi interne e dalle radici delle mangrovie fino al Golfo del Messico. Una volta che questo carbonio inorganico raggiunge l’oceano aperto, può restarvi per secoli o più, quindi misurare quanto fugge dalle mangrovie è fondamentale per comprendere il bilancio globale del carbonio.

Osservare un condotto vivo per cinque anni tempestosi

Il team ha monitorato continuamente l’acqua nello Shark River dal 2014 al 2019 in due punti: uno più distante dalla costa, all’interno di mangrovie fitte, e uno più vicino al Golfo. Usando strumenti che registrano la chimica dell’acqua, la temperatura e la salinità, hanno ricostruito quanto carbonio disciolto si muoveva verso il mare giorno per giorno. Hanno inoltre integrato dati su portata del fiume, maree e vento. Negli anni tipici, hanno osservato che il deflusso di carbonio pulsa con le stagioni. Durante i mesi estivi umidi, piogge intense e maggior deflusso spingono più carbonio disciolto verso il mare, mentre nei mesi più secchi flussi più lenti e tempi di permanenza dell’acqua più lunghi favoriscono l’accumulo di carbonio inorganico formato dalla degradazione della materia organica nei sedimenti.

Quando l’uragano ha colpito e cosa è successo dopo

L’uragano Irma, una tempesta di categoria 4, ha colpito le Everglades nel settembre 2017, abbattendo o danneggiando una larga porzione della chioma delle mangrovie. La tempesta ha profondamente alterato i livelli idrici e la portata del fiume per diversi giorni, e gli scienziati si aspettavano un’ondata di deflusso di carbonio dovuta al rimescolamento dei sedimenti. Al contrario, hanno osservato qualcosa di più sottile ma più duraturo: a partire subito dopo Irma, i flussi di carbonio disciolto sia organico sia inorganico sono diminuiti di circa la metà alla stazione interna e sono rimasti depressi. I modelli a breve termine si sono in parte ripresi nell’arco di giorni o mesi con il ritorno alla normalità della portata, eppure anche due anni dopo il deflusso di carbonio risultava significativamente inferiore ai valori pre‑tempesta, specialmente durante la stagione secca.

Ruoli che cambiano tra foresta e palude

Separando il carbonio proveniente dalle paludi a monte da quello generato all’interno dell’estuario di mangrovie, i ricercatori hanno scoperto che Irma ha cambiato chi svolgeva il lavoro. Prima dell’uragano, quasi la metà del carbonio inorganico esportato alla stazione interna derivava da processi all’interno della zona di mangrovie — come la respirazione delle radici, la degradazione della materia organica sepolta e la dissoluzione di carbonati nei sedimenti. Dopo la tempesta, la quota dell’estuario si è ridotta, e una maggiore parte del carbonio che raggiungeva il mare proveniva invece dalle paludi terrestri a monte. Gli scienziati collegano questo cambiamento alla massiccia mortalità e ai danni agli alberi, che probabilmente hanno ridotto l’attività radicale e alterato le condizioni dei sedimenti, mentre i detriti e i microrganismi mobilizzati dalla tempesta hanno aumentato la domanda di ossigeno nell’acqua. In sostanza, il motore mangrovia che alimentava costantemente il carbonio verso le acque costiere ha cominciato a funzionare a marcia ridotta.

Cosa significa per le coste e il clima

La conclusione principale è che i grandi uragani non si limitano ad abbattere gli alberi; possono anche ridurre a lungo termine il flusso di carbonio disciolto dalle mangrovie verso l’oceano. Poiché questa esportazione contribuisce a modellare la chimica delle acque costiere e offre una via perché il carbonio venga immagazzinato al largo per millenni, una riduzione sostenuta potrebbe indebolire la capacità delle coste bordate di mangrovie di attenuare l’acidificazione locale degli oceani. Poiché il cambiamento climatico dovrebbe rendere più frequenti tempeste potenti come Irma, questo studio suggerisce che le attuali stime globali dell’esportazione di carbonio dalle mangrovie potrebbero essere troppo alte se trascurano i danni da tempesta e il lento recupero. Misure a lungo termine, sebbene difficili in ambienti così ostili, sono quindi fondamentali per catturare sia gli effetti immediati sia quelli ritardati di eventi estremi sul ciclo costiero del carbonio.

Citazione: Stegehuis, A.I., Ho, D.T., Bopp, L. et al. Reduced carbon outflow from a Floridian mangrove estuary up to two years after a hurricane. Commun Earth Environ 7, 395 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03249-w

Parole chiave: mangrovie, uragani, ciclo del carbonio, Everglades, acidificazione costiera degli oceani