Reducción del flujo de carbono desde un estuario de manglares de Florida hasta dos años después de un huracán

Por qué importa esta historia costera

Los bosques de manglar bordean muchas costas tropicales y, de forma silenciosa, ayudan a proteger a las personas frente a las tormentas, sostienen las pesquerías y almacenan enormes cantidades de carbono. Este estudio examina qué ocurre con esa tubería oculta de carbono cuando un huracán importante azota el mayor bosque de manglares del territorio continental de Estados Unidos, en el Parque Nacional de los Everglades de Florida. Al seguir el carbono que fluye del bosque al mar durante cinco años, incluyendo el paso del huracán Irma en 2017, los investigadores revelan una inesperada y duradera caída en el flujo de carbono que podría modificar de modo sutil las aguas costeras y su capacidad para amortiguar la acidificación del océano.

Un bosque costero que alimenta el mar

A menudo se llama a los manglares potencias de “carbono azul” porque pueden almacenar más de tres veces la cantidad de carbono por hectárea que la mayoría de los bosques terrestres. Parte de ese carbono queda enterrada en el lodo, pero una gran proporción sale del bosque disuelta en el agua mientras fluye hacia el océano. En los Everglades, el río Shark y canales cercanos actúan como cintas transportadoras, llevando carbono orgánico disuelto (procedente de hojas en descomposición y otros restos vegetales) y carbono inorgánico disuelto (una mezcla de formas relacionadas con el dióxido de carbono en el agua) desde los pantanos interiores y las raíces de los manglares hasta el Golfo de México. Una vez que este carbono inorgánico alcanza mar abierto, puede permanecer allí durante siglos o más, por lo que medir cuánto escapa de los manglares es clave para entender el balance global del carbono.

Vigilando una tubería viva durante cinco años tormentosos

El equipo monitorizó de forma continua el agua del Shark River entre 2014 y 2019 en dos puntos: uno más interior dentro de manglares densos y otro más cercano al Golfo. Usando instrumentos que registran la química del agua, la temperatura y la salinidad, reconstruyeron cuánto carbono disuelto fluía hacia el mar día a día. También integraron datos sobre caudal del río, mareas y viento. En años típicos, encontraron que el flujo de carbono tiene pulsaciones estacionales. Durante los húmedos meses de verano, las fuertes lluvias y el mayor caudal empujan más carbono disuelto hacia el mar, mientras que en los meses más secos, el flujo más lento y los tiempos de residencia del agua más largos favorecen la acumulación de carbono inorgánico formado por la descomposición de materia orgánica en los sedimentos.

Cuando llegó el huracán y lo que sucedió después

El huracán Irma, de categoría 4, golpeó los Everglades en septiembre de 2017, aplastando o dañando una gran fracción del dosel de manglares. La tormenta alteró radicalmente los niveles de agua y el flujo del río durante varios días, y los científicos esperaban un aumento del flujo de carbono debido a la remoción de sedimentos. En cambio, observaron algo más sutil pero más duradero: empezando justo después de Irma, los flujos de carbono disuelto tanto orgánico como inorgánico cayeron aproximadamente a la mitad en la estación interior y se mantuvieron deprimidos. Los patrones a corto plazo se recuperaron en parte en días o meses conforme el caudal volvió a la normalidad, pero incluso dos años después el flujo de carbono seguía significativamente por debajo de los valores previos a la tormenta, especialmente durante la estación seca.

Roles cambiantes del bosque y el pantano

Al separar el carbono procedente de los pantanos de aguas arriba y el generado dentro del propio estuario de manglar, los investigadores encontraron que Irma cambió quién hacía el trabajo. Antes del huracán, casi la mitad del carbono inorgánico exportado en la estación interior procedía de procesos dentro de la zona de manglar —como la respiración de las raíces, la descomposición de materia orgánica enterrada y la disolución de carbonatos en los sedimentos—. Tras la tormenta, la participación del estuario se redujo y más del carbono que llegaba al mar procedía de los pantanos interiores. Los científicos vinculan este cambio con la mortalidad masiva y los daños a los árboles, que probablemente redujeron la actividad de las raíces y alteraron las condiciones de los sedimentos, a la vez que los desechos movilizados por la tormenta y los microbios aumentaron la demanda de oxígeno en el agua. En efecto, el motor de los manglares que venía alimentando de forma sostenida las aguas costeras comenzó a funcionar en una marcha más baja.

Qué significa esto para las costas y el clima

La conclusión principal es que los grandes huracanes no solo tumban árboles; también pueden frenar el flujo a largo plazo de carbono disuelto desde los bosques de manglar hacia el océano. Como esta exportación contribuye a moldear la química del agua costera y proporciona una vía para que el carbono se almacene en mar abierto durante milenios, una reducción sostenida podría debilitar la capacidad de las costas bordeadas por manglares para amortiguar la acidificación oceánica local. Dado que se espera que el cambio climático haga más frecuentes las tormentas potentes como Irma, este estudio sugiere que las estimaciones globales actuales de la exportación de carbono de los manglares podrían ser demasiado altas si pasan por alto el daño por tormentas y la lenta recuperación. Por tanto, las mediciones a largo plazo, aunque difíciles en ambientes tan duros, son cruciales para captar tanto los efectos inmediatos como los retardados de eventos extremos sobre el ciclo costero del carbono.

Cita: Stegehuis, A.I., Ho, D.T., Bopp, L. et al. Reduced carbon outflow from a Floridian mangrove estuary up to two years after a hurricane. Commun Earth Environ 7, 395 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03249-w

Palabras clave: manglares, huracanes, ciclo del carbono, Everglades, acidificación costera del océano