Caratterizzazione dei materiali delle superfici lapidee nelle camere interne della Piramide di Khufu (Cheope): verso strategie di conservazione informate

Perché le stanze nascoste della Piramide hanno ancora bisogno di cure

Nel profondo della Grande Piramide di Khufu, le Camere della Regina e del Re appaiono senza tempo, scolpite in massicci blocchi di calcare e granito posati più di 4.500 anni fa. Eppure queste pareti di pietra stanno cambiando silenziosamente oggi, poiché il turismo moderno e il mutamento delle condizioni climatiche interne favoriscono la crescita di minuscoli cristalli salini che indeboliscono lentamente la roccia. Questo studio esplora cosa sta accadendo sulle superfici di queste famose stanze interne e come strumenti scientifici non distruttivi e poco invasivi possano guidare strategie di conservazione più informate prima che il danno visibile diventi irreversibile.

Stanze antiche sotto pressione moderna

Le Camere della Regina e del Re si trovano nel cuore della Grande Piramide, raggiungibili solo tramite passaggi ripidi e angusti che convogliano migliaia di visitatori ogni anno. Il loro respiro, il calore corporeo e l’umidità aumentano temperatura, umidità relativa e livelli di anidride carbonica in spazi che non sono stati progettati per tale afflusso. Segnalazioni precedenti avevano già avvertito che l’umidità legata ai visitatori può innescare la cristallizzazione dei sali e la crescita di funghi in altre piramidi. Nella piramide di Khufu, indagini condotte tra il 2022 e il 2024 hanno mostrato che croste bianche e depositi salini simili a baffi si stanno diffondendo sul calcare della Camera della Regina, mentre fioriture cristalline compaiono sui blocchi superiori di granito della Camera del Re, soprattutto vicino alle giunture e ai soffitti dove l’aria è più calda e meno disturbata.

Osservare la pietra senza smontarla

Poiché la piramide è protetta da severe leggi sul patrimonio, i ricercatori devono raccogliere quante più informazioni possibile toccando il monumento il meno possibile. Per questo il team si è affidato a strumenti portatili di fluorescenza a raggi X (XRF) che possono essere portati nelle camere e puntati verso la parete a breve distanza, senza rimuovere materiale. Nella Camera della Regina in calcare hanno registrato dozzine di misure puntuali, mappando come elementi chimici quali zolfo e cloro sono distribuiti lungo le file inferiori della parete. Nella Camera del Re in granito hanno effettuato sia misure puntuali sia scansioni XRF su piccole aree, costruendo mappe a colori che distinguono diversi minerali — come feldspati e miche scure — basandosi unicamente sui loro segnali elementari. Questa è la prima volta che un’imaging XRF così dettagliata è stata eseguita in situ sul granito di Assuan all’interno della piramide.

Quali sono i sali e da dove provengono

Per comprendere le croste stesse, i ricercatori hanno combinato le misure non a contatto con un numero molto limitato di micro-campionamenti, ristretto a sali e frammenti già distaccati. Analisi di laboratorio mediante microscopia elettronica a scansione e diffrazione a raggi X hanno mostrato che la brillante efflorescenza bianca nella Camera della Regina è dominata da un minerale: l’alite, o cloruro di sodio comune (salgemma). Gli stessi elementi compaiono anche in frammenti di calcare apparentemente intatti, indicando che questo sale non è solo un contaminante superficiale ma è in parte incorporato nella pietra fin dalle sue origini marine. Quando l’umidità sale e scende attorno alla soglia critica alla quale l’alite assorbe o rilascia acqua, il sale si dissolve e si ricristallizza ripetutamente, formando inestensibili cristalli aghiformi nei pori della pietra e sulla sua superficie. Col tempo, questi cicli possono separare i granuli e trasformare blocchi una volta compatti in una polvere fragile.

Granito che cambia lentamente dall’interno

La Camera del Re racconta una storia diversa. Qui la pietra è il denso granito rosso di Assuan piuttosto che il calcare poroso, e la crescita salina più visibile si verifica in alto sulle pareti e nelle giunzioni del soffitto. La mappatura XRF e l’analisi statistica degli spettri (usando una tecnica di riduzione dei dati nota come analisi delle componenti principali) hanno permesso al team di distinguere i vari minerali del granito e di mettere in relazione la posizione dei sali con componenti specifici come feldspati e miche scure. Gli autori suggeriscono che sia in atto un processo di alterazione a lungo termine chiamato caolinizzazione: in condizioni calde, umide e ricche di anidride carbonica, i feldspati si degradano lentamente in una fase argillosa, aumentando la micro-porosità della pietra. Questa nuova rete di pori microscopici facilita la migrazione dell’umidità e dei sali disciolti e la loro cristallizzazione nei blocchi superiori, specialmente in una camera dove il carico giornaliero di visitatori provoca brusche oscillazioni di temperatura, umidità e CO₂.

Guidare la protezione futura della Grande Piramide

Identificando l’alite come il principale sale dannoso nella camera calcare e collegando le efflorescenze saline del granito ad alterazioni minerali interne nella Camera del Re, lo studio fornisce una base scientifica per la pianificazione della conservazione futura. Gli autori sostengono che qualsiasi pulizia e rimozione dei sali debba essere accompagnata da un miglior controllo del microclima — in particolare stabilizzando l’umidità e migliorando la circolazione dell’aria — in modo che i cicli di dissoluzione e ricristallizzazione siano ridotti al minimo. Il loro lavoro dimostra inoltre che strumenti portatili e non distruttivi come l’XRF, insieme a un’attenta analisi dei dati, possono rilevare segnali di allarme precoci su vaste superfici murarie senza la necessità di prelevare nuovi campioni. In questo modo, la scienza moderna può contribuire a far sì che i visitatori continuino a vivere l’esperienza delle stanze interne della Grande Piramide mantenendo la pietra il più possibile nelle condizioni in cui la lasciarono gli antichi costruttori.

Citazione: Sessa, C., Deraz, R., Popovych, O. et al. Material characterization of stone surfaces in the inner chambers of the Khufu (Cheops) Pyramid: towards informed conservation strategies. Sci Rep 16, 12586 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-48805-8

Parole chiave: Piramide di Khufu, conservazione della pietra, efflorescenze saline, granito di Assuan, microclima del patrimonio