I rifiuti da mascherine mediche alterano la decomposizione dei detriti e le comunità fungine in uno stagno d’acqua dolce

Perché le mascherine abbandonate contano anche sott’acqua

I miliardi di mascherine mediche monouso utilizzate durante e dopo la pandemia di COVID-19 non scompaiono semplicemente una volta che escono dalle nostre mani. Molte finiscono in fiumi e stagni, dove si frammentano lentamente. Questo studio pone una domanda apparentemente semplice con implicazioni di ampia portata: in che modo i rifiuti derivati da queste mascherine modificano il modo in cui le foglie morte si decompongono sul fondo di uno stagno d’acqua dolce, e cosa significa ciò per i funghi che guidano silenziosamente questo processo di riciclaggio nascosto?

Foglie in decomposizione come banco di prova subacqueo

Nella maggior parte di stagni e ruscelli, le foglie cadute dagli alberi vicini formano cumuli umidi sul fondo. Questi aggregati di foglie alimentano intere reti trofiche mentre funghi e batteri le degradano, rilasciando nutrienti e rendendole commestibili per piccoli animali. I ricercatori hanno trasformato questo processo naturale in un esperimento sul campo in uno stagno svedese. Hanno riempito sacchetti di cotone a maglia con foglie di ontano e vi hanno aggiunto o nulla, o trucioli di legno (per imitare detriti naturali come ramoscelli), o pezzi di polipropilene ricavati da mascherine mediche. La plastica era di due dimensioni — grandi quadrati «macroplastica» e frammenti molto più piccoli «microplastica» — e alcuni materiali plastici erano stati pre-ammollati per eliminare composti facilmente lisciviabili, mentre altri sono stati usati senza lavaggio. Per cinque settimane hanno monitorato la velocità di perdita di massa delle foglie, l’indebolimento dei sacchetti di cotone man mano che la cellulosa veniva degradata, e come biomassa fungina, composizione di specie e geni chiave cambiassero nel tempo.

Come plastica e legno modificano il ritmo della decomposizione

Il gruppo ha scoperto che i trucioli di legno e le plastiche derivate dalle mascherine influenzano la decomposizione in modi diversi. I trucioli di legno hanno leggermente rallentato la degradazione delle foglie di ontano, riducendo la perdita di massa fogliare di circa il quattro percento rispetto ai controlli con solo foglie. Al contrario, le plastiche non hanno rallentato in modo evidente la decomposizione delle foglie e le macroplastiche hanno mostrato un piccolo aumento della perdita di massa fogliare. L’effetto più evidente è emerso analizzando i sacchetti di cotone, che fungono da fonte standardizzata e facilmente degradabile di carbonio. Qui la plastica ha accelerato la decomposizione: complessivamente il cotone si è indebolito di più in presenza di plastica, e le microplastiche non lavate hanno aumentato la degradazione del cotone di quasi un quarto. Questo suggerisce che frammenti plastici freschi e piccoli possono inizialmente stimolare la degradazione della materia organica semplice, pur alterando la comunità vivente che compie il lavoro.

Cambiamenti nascosti nella vita fungina

Al microscopio, gli aggregati di foglie raccontavano una storia più sottile. La biomassa fungina sulle foglie è aumentata durante le cinque settimane dello studio, come previsto, ma sia i trucioli di legno sia le plastiche hanno ridotto questo aumento rispetto alle foglie di controllo senza materiale aggiunto. Al giorno 21, il legno ha ridotto la biomassa fungina di circa un quinto, e le plastiche di quasi un decimo. Le analisi genetiche hanno mostrato che le comunità fungine sono cambiate fortemente nel tempo e differivano tra i trattamenti. Le foglie mescolate con legno hanno sviluppato una comunità fungina distinta e abbastanza coerente, mentre le foglie esposte a plastiche hanno mostrato comunità molto più variabili da sacchetto a sacchetto, il che implica che le plastiche favoriscono un mondo fungino più frammentato e meno prevedibile. Tuttavia, l’abbondanza complessiva dei geni legati alla degradazione della cellulosa è aumentata nettamente nel tempo per tutti i trattamenti e non è stata chiaramente soppressa né dal legno né dalla plastica.

Sostanze chimiche che fuoriescono dai rifiuti

I ricercatori hanno anche esaminato quali sostanze chimiche si lisciviano dai materiali. Le plastiche delle mascherine hanno rilasciato una serie di additivi industriali comuni, inclusi tensioattivi e «agenti di scorrimento» che modificano le proprietà superficiali ma non sono fortemente antimicrobici. Il liscivato del legno, al contrario, era ricco di lignine, tannini e altri composti di origine vegetale noti per inibire l’attività microbica. Questo contrasto chimico aiuta a spiegare perché il legno ha avuto un effetto più marcato nel ridurre la biomassa fungina e la decomposizione delle foglie rispetto alle plastiche. Nel frattempo, alcuni additivi plastici e il carbonio organico disciolto nel liscivato possono aver agito come nutrienti supplementari, soprattutto nello stagno povero di azoto, offrendo un impulso a breve termine a certi microbi e contribuendo a una più rapida degradazione della cellulosa vicino alle microplastiche non lavate.

Cosa significa per gli stagni e oltre

Per ora, gli effetti misurati delle plastiche derivate dalle mascherine in questo stagno sono risultati modesti rispetto a stressori importanti come l’inquinamento da sali, le acque reflue o il riscaldamento. Tuttavia, anche piccoli cambiamenti nella velocità con cui le foglie e altri detriti si decompongono possono riverberare negli ecosistemi d’acqua dolce modificando l’immagazzinamento del carbonio, il rilascio di nutrienti e la disponibilità di cibo per invertebrati e pesci. Questo studio mostra che le plastiche delle mascherine non si comportano come il legno naturale: sopprimono leggermente la biomassa fungina, possono accelerare la decomposizione della materia organica semplice e creano comunità fungine più variabili. Con l’accumularsi continuo di mascherine monouso e altre plastiche nelle vie d’acqua, comprendere questi cambiamenti silenziosi ma fondamentali nei sistemi di «riciclo delle foglie» del pianeta sarà essenziale per prevedere la salute a lungo termine degli habitat d’acqua dolce.

Citazione: Kong, Z.H., Stangl, M., Oester, R. et al. Medical facemask waste alters detritus decomposition and fungal communities in a freshwater pond. Sci Rep 16, 10597 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-45795-5

Parole chiave: microplastica, stagni d’acqua dolce, decomposizione della lettiera fogliare, funghi acquatici, inquinamento da mascherine