Les déchets de masques médicaux modifient la décomposition des détritus et les communautés fongiques dans un étang d’eau douce

Pourquoi les masques jetés comptent sous l’eau

Les milliards de masques médicaux jetables utilisés pendant et après la pandémie de COVID-19 ne disparaissent pas simplement une fois qu’ils quittent nos mains. Beaucoup finissent dans les rivières et les étangs, où ils se fragmentent lentement. Cette étude pose une question apparemment simple mais aux implications larges : comment les déchets issus de ces masques modifient-ils la façon dont les feuilles mortes se décomposent au fond d’un étang d’eau douce, et qu’est-ce que cela signifie pour les champignons qui, discrètement, assurent ce processus de recyclage caché ?

Les feuilles en décomposition comme banc d’essai sous-marin

Dans la plupart des étangs et des ruisseaux, les feuilles tombées des arbres voisins forment des amas détrempés au fond. Ces paquets de feuilles alimentent des réseaux trophiques entiers lorsque champignons et bactéries les dégradent, libérant des nutriments et les rendant consommables pour de petits animaux. Les chercheurs ont transformé ce processus naturel en une expérience de terrain dans un étang suédois. Ils ont rempli des sacs en maille de coton avec des feuilles d’aulne et ajouté soit rien, soit des copeaux de bois (pour imiter des débris naturels tenaces comme les brindilles), soit des morceaux de polypropylène découpés dans des masques médicaux. Le plastique était de deux tailles : de grands carrés « macroplastiques » et des fragments beaucoup plus petits « microplastiques », et certains plastiques avaient été pré-trempés pour lessiver les composés facilement lixiviables, tandis que d’autres étaient utilisés sans lessivage. Pendant cinq semaines, ils ont suivi la vitesse de perte de masse des feuilles, l’affaiblissement des sacs en coton lié à la décomposition de la cellulose, et l’évolution de la biomasse fongique, de la composition en espèces et des gènes clés.

Comment le plastique et le bois modifient le rythme de la décomposition

L’équipe a constaté que les copeaux de bois et les plastiques issus des masques affectaient la décomposition de façons différentes. Les copeaux de bois ont légèrement ralenti la dégradation des feuilles d’aulne, réduisant la perte de masse d’environ quatre pour cent par rapport aux témoins constitués uniquement de feuilles. En revanche, les plastiques n’ont pas nettement freiné la décomposition des feuilles et les macroplastiques ont montré une très faible augmentation de la perte de masse foliaire. L’effet le plus marquant est apparu en observant les sacs en coton, qui servent de source de carbone standardisée et facilement dégradable. Là, les plastiques ont accéléré la décomposition : globalement, le coton s’est affaibli davantage en présence de plastiques, et les microplastiques non lessivés ont augmenté la dégradation du coton de près d’un quart. Cela suggère que des fragments plastiques frais et de petite taille peuvent dans un premier temps stimuler la décomposition de la matière organique simple, tout en modifiant la communauté vivante qui effectue ce travail.

Modifications cachées de la vie fongique

Au microscope, les paquets de feuilles livrent une histoire plus subtile. La biomasse fongique sur les feuilles a augmenté au cours des cinq semaines, comme prévu, mais tant les copeaux de bois que les plastiques ont réduit cette croissance par rapport aux feuilles témoins sans ajout. Au jour 21, le bois avait diminué la biomasse fongique d’environ un cinquième, et les plastiques d’un peu moins d’un dixième. Les analyses génétiques ont montré que les communautés fongiques ont évolué fortement dans le temps et différaient selon les traitements. Les feuilles mélangées au bois ont développé une communauté fongique distincte et assez constante, tandis que les feuilles exposées aux plastiques présentaient des communautés beaucoup plus variables d’un sac à l’autre, ce qui implique que les plastiques favorisent un monde fongique plus fragmenté et moins prévisible. Pourtant, l’abondance globale des gènes liés à la dégradation de la cellulose a fortement augmenté au fil du temps pour tous les traitements, et n’a pas été clairement supprimée ni par le bois ni par le plastique.

Des produits chimiques qui s’échappent des déchets

Les chercheurs ont également examiné quels composés se lixivient des matériaux. Les plastiques des masques ont libéré un ensemble d’additifs industriels courants, notamment des tensioactifs et des agents « de glissement » qui modifient les propriétés de surface mais ne sont pas fortement antimicrobiens. Le lixiviat du bois, en revanche, était riche en lignines, tanins et autres composés d’origine végétale connus pour inhiber l’activité microbienne. Ce contraste chimique aide à expliquer pourquoi le bois a eu un effet d’atténuation plus marqué sur la biomasse fongique et la décomposition des feuilles que les plastiques. Parallèlement, certains additifs plastiques et la matière organique dissoute dans le lixiviat ont pu agir comme nutriments supplémentaires, surtout dans cet étang pauvre en azote, offrant un coup de pouce à certains microbes à court terme et contribuant à une dégradation plus rapide de la cellulose à proximité des microplastiques non lessivés.

Ce que cela signifie pour les étangs et au-delà

Pour l’instant, les effets mesurés des plastiques issus des masques dans cet étang étaient modestes comparés à des stress majeurs comme la salinisation, les eaux usées ou le réchauffement. Néanmoins, même de petits changements dans la vitesse à laquelle les feuilles et autres détritus se décomposent peuvent se répercuter dans les écosystèmes d’eau douce en modifiant le stockage du carbone, la libération des nutriments et la disponibilité de nourriture pour les invertébrés et les poissons. Cette étude montre que les plastiques de masques ne se comportent pas comme le bois naturel : ils suppriment légèrement la biomasse fongique, peuvent accélérer la dégradation de la matière organique simple et entraînent des communautés fongiques plus variables. À mesure que les masques jetables et d’autres plastiques continuent de s’accumuler dans les cours d’eau, comprendre ces changements discrets mais fondamentaux dans les « systèmes de recyclage des feuilles » de la planète sera essentiel pour prévoir la santé à long terme des habitats d’eau douce.

Citation: Kong, Z.H., Stangl, M., Oester, R. et al. Medical facemask waste alters detritus decomposition and fungal communities in a freshwater pond. Sci Rep 16, 10597 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-45795-5

Mots-clés: microplastiques, étangs d’eau douce, décomposition des litières foliaires, champignons aquatiques, pollution par les masques