פסולת מסכות רפואיות משנה את פירוק המצעים הפטואליים וקהילות פטריות בברכת מים מתוקים

מדוע למסכות מושלכות יש השפעה מתחת למים

המיליארדים של מסכות רפואיות חד‑פעמיות שהשתמשו בהם במהלך ובתקופת שלאחר מגפת COVID‑19 אינם נעלמים ברגע שהם עוזבים את ידינו. רבות מהן מגיעות לנהרות ו לבריכות, שם הן מתפוררות לאט. המחקר שואל שאלה לכאורה פשוטה עם השלכות רחבות: כיצד פסולת מהמסכות משנה את אופן פירוק העלים שנמצאים בתחתית בריכת מים מתוקים, ומה משמעות הדבר עבור הפטריות שמניעות שקטות את תהליך המיחזור הזה?

עלים רוטבים כמערכת ניסוי תת‑מימית

ברוב הבריכות והנחלים, עלים שנושרים מהעצים הסמוכים מצטברים ערומים על הקרקעית. ערימות העלים הללו מספקות דלק לרשתות מזון שלמות כאשר פטריות וחיידקים מפרקים את העלים, משחררים חומרי הזנה והופכים אותם לברי‑אכילה עבור בעלי חיים קטנים. החוקרים הפכו את התהליך הטבעי הזה לניסוי שדה בבריכה שבשבדיה. הם מילאו שקיות רשת כותנה בעלות עלים של אלדר והוסיפו או כלום, שבבי עץ (לחקות פסולת טבעית קשיחה כמו ענפים), או חתיכות פוליפרופילן שנגזרו ממסכות רפואיות. הפלסטיק הוצע בשני גדלים — ריבועים גדולים של 'מקרופלסטיק' וחתיכות קטנות יותר של 'מיקרופלסטיק' — וכמה מהפלסטיקים הושרו מראש כדי לשטוף כימיקלים שנוטפים בקלות, בעוד אחרים נשתמשו ללא שטיפה. לאורך חמש שבועות עקבו אחרי קצב איבוד המסה של העלים, עד כמה שקיות הכותנה נחלשות כשהתאית מתפרקת, וכיצד מסת הפטריות, הרכב המינים וגני מפתח השתנו עם הזמן.

כיצד פלסטיק ועץ משנים את קצב הריקבון

הצוות מצא ששבבי עץ ופלסטיק ממסכות משפיעים על הפירוק בדרכים שונות. שבבי עץ האטו מעט את פירוק עלי האלדר, והקטינו את איבוד המסה של העלים בכ‑כ־4% בהשוואה לקבוצת הבקרה של עלים בלבד. לעומתם, הפלסטיקים לא האטו במידה ניכרת את פירוק העלים ומקרופלסטיק אף הראה עלייה זעירה באיבוד המסה. ההשפעה הבולטת יותר נצפתה כאשר הסתכלו על שקיות הכותנה, הפועלות כמקור פחמן סטנדרטי וקל לעיכול. כאן הפלסטיקים האיצו את הפירוק: באופן כללי, הכותנה נחלשה יותר בנוכחות פלסטיק, ומיקרופלסטיק שלא נשטף הגדיל את פירוק הכותנה בכמעט רבע. ממצא זה מרמז כי חתיכות פלסטיק טריות וקטנות עשויות בתחילה לגרות פירוק של חומר אורגני פשוט, גם כאשר הן משנות את הקהילה החיה שעושה את העבודה.

שינויים נסתרים בחיי הפטריות

מתחת למיקרוסקופ, ערימות העלים סיפרו סיפור עדין יותר. מסת הפטריות על העלים גדלה במהלך חמשת השבועות, כפי שניתן לצפות, אבל גם שבבי העץ וגם הפלסטיקים צמצמו את הגידול הזה בהשוואה לעלים שבאופן יחידני. ביום ה‑21 שבבי העץ קיצצו את מסת הפטריות בכמאה חמישית, והפלסטיקים בכמעט עשירית. ניתוחים גנטיים הראו שקהילות הפטריות השתנו בעוצמה לאורך הזמן והשונות בינייהן בין הטיפולים הייתה משמעותית. עלים המעורבים עם שבבי עץ פיתחו קהילה פטרייתית מובחנת ובעלת עקביות יחסית, בעוד עלים שנחשפו לפלסטיק הראו קהילות משתנות בהרבה משקית למשקית, דבר שמרמז שהפלסטיק מטפח עולם פטרייתי פיזור ופחות צפוי. עם זאת, השפע הכללי של גנים המקושרים לפירוק תאית עלה בחוזקה עם הזמן בכל הטיפולים, ולא נראה שהעץ או הפלסטיק הדכאו אותו באופן ברור.

כימיקלים שנוטפים מהפסולת

החוקרים גם בחנו אילו כימיקלים נוטפים מהחומרים. מסכי הפלסטיק שחררו מערך של תוספים תעשייתיים נפוצים, כולל חומרי שטיפה ו'חומרי החלקה' שמשנים תכונות פני השטח אך אינם אנטימיקרוביאליים חזקים. לעומת זאת, התמציות משבבי העץ היו עשירות בליגנינים, טנינים וחומרים צמחיים אחרים הידועים כמעכבים פעילות מיקרוביאלית. הניגוד הכימי הזה עוזר להסביר מדוע לעץ הייתה השפעה מרככת חזקה יותר על מסת הפטריות ופירוק העלים מאשר לפלסטיק. בינתיים, חלק מתוספי הפלסטיק והפחמן האורגני המומס בתמצית עשויים לשמש כמזון נוסף, במיוחד בבריכה דלת חנקן, ולהעניק למיקרובים מסוימים דחיפה קצרה שתורמת לפירוק מהיר יותר של תאית בקרבת מיקרופלסטיק שלא נשטף.

מה משמעות הדבר לבריכות ולמעבר להן

בינתיים, ההשפעות הנמדדות של פלסטיק ממסכות בבריכה זו היו מתונות בהשוואה לגורמי לחץ מרכזיים כגון זיהום מלח, מי שפכים או התחממות. עם זאת, גם שינויים קטנים בקצב פירוק העלים ושאר החומר הפטואל יכולים להתגלגל דרך מערכות אקולוגיות מים מתוקים על‑ידי שינוי מאגרי פחמן, שחרור חומרי הזנה וזמינות מזון לפרוקי רגליים ודגים. המחקר מראה שפלסטיק ממסכות לא מתנהג כמו עץ טבעי: הוא מדכא מעט מסת פטריות, יכול להאיץ פירוק חומר אורגני פשוט, ויוצר קהילות פטרייתיות משתנות יותר. ככל שמסכות חד‑פעמיות ופלסטיקים אחרים ממשיכים להצטבר בנתיבי מים, הבנת השינויים השקטים אך היסודיים האלה במערכות 'מיחזור העלים' של הפלנטה תהיה חיונית כדי לחזות את הבריאות לטווח הרחוק של בתי הגידול במים מתוקים.

ציטוט: Kong, Z.H., Stangl, M., Oester, R. et al. Medical facemask waste alters detritus decomposition and fungal communities in a freshwater pond. Sci Rep 16, 10597 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-45795-5

מילות מפתח: מיקרופלסטיקה, בריכות מים מתוקים, פירוק עלים, פטריות אקוואטיות, זיהום מסכות פנים