Studio trasversale della funzione autonomica nelle diverse fasi di recupero in pazienti SARS-CoV-2 senza sintomi ortostatici

Perché contano i controlli automatici del corpo dopo il COVID

Molte persone sanno che il COVID può lasciare affaticamento persistente o difficoltà respiratorie, ma in pochi si accorgono che l’infezione può anche alterare in modo silenzioso il sistema di controllo automatico del corpo, che mantiene l’equilibrio tra frequenza cardiaca e pressione sanguigna senza che ce ne accorgiamo. Questo studio ha esaminato come si comporta quel sistema negli adulti più anziani che si sono ripresi dal COVID ma non avvertivano vertigini in posizione eretta né riportavano i classici sintomi cardiaci del “long COVID”. I risultati suggeriscono che, anche quando le persone si sentono per lo più bene, i collegamenti interni tra cervello e cuore potrebbero essere ancora in fase di recupero, soprattutto nei mesi immediatamente successivi all’infezione.

Cosa volevano scoprire i ricercatori

Il team si è concentrato sul sistema nervoso autonomo, la rete che aumenta o rallenta automaticamente il battito cardiaco e regola la pressione arteriosa. Hanno indagato se questo sistema funzionasse in modo diverso nelle persone che avevano avuto il COVID rispetto a coetanei sani, e se eventuali alterazioni si attenuassero col passare del tempo. Per farlo hanno studiato adulti di età compresa tra 50 e 85 anni con infezione da SARS-CoV-2 confermata, visitati per controlli di routine tra circa 2 mesi e 1 anno dopo la guarigione. Nessuno aveva pregresse malattie cardiache o cerebrali note per disturbare il controllo autonomico del cuore, e nessuno presentava segni tipici di disturbi autonomici, come tachicardia palpitante o un marcato calo della pressione alla posizione eretta.

Come è stato condotto lo studio

I ricercatori hanno diviso 73 sopravvissuti al COVID in due gruppi in base al tempo trascorso dall’infezione: un gruppo post-acuto esaminato entro 120 giorni e un gruppo a lungo termine esaminato dopo almeno 120 giorni. Hanno confrontato entrambi con 50 soggetti sani di età e sesso simili, tratti da un database pre-pandemico. Seduti in un laboratorio tranquillo, i partecipanti hanno avuto registrati ritmo cardiaco e pressione arteriosa per alcuni minuti. Da queste registrazioni il team ha calcolato misure consolidate di quanto il battito cardiaco varia da un battito all’altro e di quanto i cambiamenti di pressione arteriosa attivano risposte riflesshe che aggiustano la frequenza cardiaca. Queste misure offrono una finestra sull’equilibrio tra il ramo ‘‘lotta o fuga’’ del sistema autonomo e il ramo ‘‘riposo e digestione’’ che rallenta il cuore.

Cosa hanno scoperto sui segnali cardiaci

Rispetto ai controlli sani, entrambi i gruppi COVID mostravano una minore variabilità naturale del battito cardiaco e risposte riflesshe più deboli che normalmente aiutano a stabilizzare la pressione arteriosa. Nel complesso questi schemi indicano un ridotto contributo calmante («parasimpatico») al cuore e una tendenza relativa verso segnali associati allo stress («simpatico»). Il gruppo post-acuto, testato solo pochi mesi dopo l’infezione, si distingueva per frequenze cardiache medie più elevate, un più marcato orientamento verso lo stress e valori inferiori delle misure di attività calmante rispetto al gruppo a lungo termine. Analisi statistiche che tenevano conto di differenze come peso corporeo, interessamento polmonare e uso di ossigeno suggerivano che diverse di queste alterazioni erano legate principalmente al tempo trascorso dall’infezione piuttosto che ad altre malattie o trattamenti.

Perché il tempo dall’infezione e la malattia polmonare possono influire

Sebbene lo studio abbia rilevato persone diverse in punti temporali singoli anziché seguire gli stessi individui nel tempo, il pattern tra i gruppi faceva pensare a un miglioramento graduale: nella maggior parte delle misure i valori erano peggiori nel gruppo post-acuto, migliori nel gruppo a lungo termine e migliori ancora nei controlli sani. I ricercatori hanno inoltre osservato che i partecipanti che avevano avuto polmonite durante la fase acuta tendevano ad avere un controllo riflesso della frequenza cardiaca più compromesso, probabilmente perché l’infiammazione polmonare può irrigidire le arterie maggiori e smorzare i sensori che aiutano a regolare finemente la pressione arteriosa. Anche così, lo studio non ha trovato correlazioni semplici e lineari tra il numero esatto di giorni dall’infezione o il numero di sintomi residui e le misurazioni autonomiche.

Cosa potrebbe significare per la salute cardiaca a lungo termine

I risultati suggeriscono che il COVID può lasciare una forma più silenziosa di alterazione del controllo automatico del cuore, anche in persone che non avvertono vertigini o episodi evidenti di tachicardia. Questi spostamenti verso una maggiore segnalazione di stress e riflessi calmanti più deboli sono stati associati in altre ricerche a un rischio aumentato di problemi del ritmo cardiaco e di insufficienza cardiaca, anche se questo studio non può dimostrare che il COVID provochi direttamente tali esiti. Gli autori sostengono che monitorare la salute cardiaca nei sopravvissuti al COVID ed esplorare modalità non invasive e delicate per favorire un equilibrio autonomico più sano potrebbe essere utile. Saranno necessari studi più ampi e di lungo periodo che seguano le stesse persone nel tempo per confermare se queste alterazioni iniziali svaniscono, persistono o si traducono in malattie cardiache future.

Citazione: La Rovere, M.T., Maestri, R., Robbi, E. et al. A cross sectional study of the autonomic function at different recovery phases in SARS-CoV-2 patients without orthostatic symptoms. Sci Rep 16, 14950 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-45471-8

Parole chiave: recupero da COVID-19, sistema nervoso autonomo, variabilità della frequenza cardiaca, sensibilità del baroreflesso, long COVID