Estudio transversal sobre la función autonómica en distintas fases de recuperación de pacientes con SARS-CoV-2 sin síntomas ortostáticos

Por qué importan los controles automáticos del cuerpo tras la COVID

Mucha gente sabe que la COVID puede dejar fatiga persistente o falta de aire, pero menos personas se dan cuenta de que la infección también puede afectar de forma silenciosa al sistema de control automático del cuerpo, que mantiene la frecuencia cardíaca y la presión arterial en equilibrio sin que lo pensemos. Este estudio examinó cómo se comporta ese sistema en adultos mayores que se recuperaron de la COVID pero no sentían mareo al incorporarse ni reportaron los síntomas cardíacos clásicos del "COVID prolongado". Los hallazgos sugieren que, incluso cuando las personas se sienten mayormente bien, sus conexiones internas entre el cerebro y el corazón pueden seguir recuperándose, sobre todo en los meses inmediatamente posteriores a la infección.

Qué querían averiguar los investigadores

El equipo se centró en el sistema nervioso autónomo, la red que acelera o ralentiza automáticamente el corazón y ajusta la presión arterial. Preguntaron si este sistema funciona de forma diferente en personas que tuvieron COVID en comparación con pares sanos, y si esos cambios remiten con el tiempo. Para ello estudiaron a adultos de 50 a 85 años con infección por SARS-CoV-2 confirmada que acudieron a un seguimiento rutinario entre aproximadamente 2 meses y 1 año tras la recuperación. Ninguno tenía antecedentes de enfermedad cardíaca o cerebral conocida por alterar el control automático del corazón, y ninguno presentó signos típicos de trastornos autonómicos, como palpitaciones intensas o caídas importantes de la presión al ponerse de pie.

Cómo se llevó a cabo el estudio

Los investigadores dividieron a 73 supervivientes de COVID en dos grupos según el tiempo desde la infección: un grupo posagudo visto dentro de los 120 días y un grupo a largo plazo visto después de al menos 120 días. Compararon ambos con 50 personas sanas de edad y sexo similares, extraídas de una base de datos prepandemia. Sentados en un laboratorio tranquilo, a los participantes se les registró el ritmo cardíaco y la presión arterial durante varios minutos. A partir de estas grabaciones, el equipo calculó medidas establecidas de cuánto varía el latido cardíaco de un latido a otro y cuán fuertes son las respuestas reflejas que normalmente ayudan a estabilizar la presión arterial. Estas medidas funcionan como una ventana al equilibrio entre la rama "lucha o huida" del sistema autonómico y la rama "descanso y digestión" que desacelera el corazón.

Qué descubrieron sobre las señales del corazón

En comparación con los controles sanos, ambos grupos de COVID mostraron menos variación natural en sus latidos y respuestas reflejas más débiles que normalmente ayudan a estabilizar la presión arterial. En conjunto, estos patrones apuntan a una reducción de la entrada calmante (parasimpática) al corazón y a una inclinación relativa hacia señales relacionadas con el estrés (simpáticas). El grupo posagudo, evaluado solo unos meses después de la infección, destacó por tener frecuencias cardíacas medias más rápidas, una inclinación de estrés más marcada y medidas de actividad calmante más bajas que el grupo a largo plazo. Los análisis estadísticos que tuvieron en cuenta diferencias como el peso corporal, la infección pulmonar y el uso de oxígeno sugirieron que varios de estos cambios se relacionaron principalmente con el tiempo transcurrido desde la infección más que con otras enfermedades o tratamientos.

Por qué puede importar el tiempo desde la infección y la enfermedad pulmonar

Aunque el estudio capturó a distintas personas en puntos temporales únicos en lugar de seguir a los mismos individuos, el patrón entre los grupos apuntó a una mejora gradual: en la mayoría de las medidas, los valores fueron peores en el grupo posagudo, mejores en el grupo a largo plazo y mejores aún en los controles sanos. Los investigadores también observaron que los participantes que tuvieron neumonía durante la enfermedad aguda tendían a presentar un control reflejo de la frecuencia cardíaca más alterado, posiblemente porque la inflamación pulmonar puede endurecer las arterias principales y atenuar los sensores que ayudan a afinar la presión arterial. Aun así, el estudio no encontró relaciones lineales simples entre el número exacto de días desde la infección o el número de síntomas persistentes y las mediciones autonómicas.

Qué podría significar esto para la salud cardíaca a largo plazo

Los resultados sugieren que la COVID puede dejar una forma más silenciosa de alteración en el control automático del corazón, incluso en personas que no notan mareos o episodios evidentes de palpitaciones. Estos desplazamientos hacia una mayor señalización de estrés y reflejos calmantes más débiles se han asociado en otras investigaciones con mayor riesgo de arritmias y de insuficiencia cardíaca, aunque este estudio no puede demostrar que la COVID cause esos desenlaces. Los autores sostienen que vigilar la salud cardíaca en los supervivientes de COVID y explorar formas suaves y no invasivas de favorecer un equilibrio autonómico más saludable podría ser útil. Serán necesarios estudios más amplios y a largo plazo que sigan a las mismas personas en el tiempo para confirmar si estos cambios iniciales se desvanecen, persisten o se traducen en enfermedad cardíaca futura.

Cita: La Rovere, M.T., Maestri, R., Robbi, E. et al. A cross sectional study of the autonomic function at different recovery phases in SARS-CoV-2 patients without orthostatic symptoms. Sci Rep 16, 14950 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-45471-8

Palabras clave: recuperación de COVID-19, sistema nervioso autónomo, variabilidad de la frecuencia cardíaca, sensibilidad del barorreflejo, COVID prolongado