Profilo fitochimico e attività chemosensibilizzante antitumorale di Mitragyna speciosa e mitragynina

Perché un albero tropicale conta per il trattamento del cancro

I farmaci antitumorali possono salvare vite, ma spesso provocano effetti collaterali severi e a volte perdono efficacia quando i tumori sviluppano resistenza. Questo studio indaga se un albero tradizionale del Sud-est asiatico, Mitragyna speciosa — più noto come kratom — possa migliorare l’efficacia delle terapie oncologiche standard. Esaminando estratti di foglie di kratom e il loro principale composto naturale, la mitragynina, i ricercatori si sono posti una domanda semplice: questi fitocomposti possono rendere le cellule tumorali più vulnerabili alla chemioterapia offrendo al contempo benefici antiossidanti?

Cosa contengono le foglie di kratom

Il team ha innanzitutto mappato la composizione chimica delle foglie di kratom usando tecniche di laboratorio avanzate. Hanno confermato che la mitragynina è l’alcaloide dominante, costituendo circa un terzo dell’estratto, insieme a quantità minori di alcaloidi correlati e steroli vegetali. L’estratto è risultato anche ricco di composti fenolici e flavonoidi, famiglie molecolari spesso associate a effetti protettivi per la salute. Testato con diversi saggi antiossidanti standard, l’estratto di kratom ha neutralizzato chiaramente molecole reattive note come radicali liberi e ha mostrato una forte “attività riducente”, indice della sua capacità di contrastare lo stress ossidativo. Complessivamente, questi test indicano che le foglie di kratom contengono un mix complesso di principi naturali con potenziale capacità di proteggere le cellule dai danni.

Testare la pianta contro cellule tumorali

Successivamente, i ricercatori hanno applicato l’estratto di kratom e la mitragynina pura a tre tipi di cellule tumorali umane coltivate in laboratorio: cancro polmonare (A549), tumore delle vie biliari o colangiocarcinoma (KKU213C) e cancro della cervice (HeLa). Tra le 24 e le 72 ore, sia l’estratto grezzo sia la mitragynina hanno ridotto la crescita cellulare in modo chiaro, dipendente dalla dose e dal tempo — più alta la dose e più lunga l’esposizione, minore la sopravvivenza cellulare. La mitragynina si è dimostrata costantemente più potente dell’estratto grezzo, soprattutto contro le cellule di colangiocarcinoma, che si sono rivelate le più sensibili dei tre tipi tumorali testati. Questi risultati suggeriscono che il principale componente attivo del kratom può essere responsabile di gran parte della sua azione antitumorale.

Potenziare l’effetto dei farmaci esistenti

La parte più interessante dello studio ha esaminato le combinazioni: estratto di kratom o mitragynina insieme ai farmaci chemioterapici standard. Per le cellule di cancro polmonare e cervicale i ricercatori hanno usato cisplatino, un farmaco antitumorale ampiamente impiegato; per le cellule di colangiocarcinoma hanno usato gemcitabina. Quando dosi basse, subottimali di chemioterapia sono state combinate con estratto di kratom o mitragynina, le cellule tumorali spesso sono diventate molto più sensibili al trattamento. Nelle cellule di cancro della cervice, l’estratto di kratom ha aumentato l’efficacia del cisplatino fino a circa venti volte, e la mitragynina fino a circa ventisette volte. Nelle cellule di tumore delle vie biliari, la mitragynina ha reso la gemcitabina più efficace di oltre undici volte. L’analisi matematica ha mostrato che molte di queste combinazioni erano sinergiche, nel senso che i composti vegetali e i farmaci funzionavano meglio insieme rispetto a quanto previsto dai loro effetti individuali.

Uno sguardo all’interruttore vitale della cellula

Per comprendere come possa operare questa sinergia, gli scienziati hanno misurato i livelli di BCL-2, una proteina che agisce come un “interruttore di sopravvivenza” cellulare bloccando la morte cellulare programmata. Le cellule tumorali mantengono spesso livelli elevati di BCL-2 per evitare di essere eliminate dai trattamenti. In questo studio, l’estratto di kratom da solo ha ridotto i livelli di BCL-2, e il calo è stato ancora maggiore quando il kratom è stato combinato con cisplatino o gemcitabina. Questo schema è stato osservato nelle cellule di cancro polmonare, delle vie biliari e cervicale, suggerendo che i composti vegetali contribuiscono a spingere le cellule verso l’autodistruzione di fronte alla chemioterapia. Messo in relazione con lavori precedenti, gli autori propongono che la mitragynina possa promuovere la morte cellulare tumorale attraverso diversi percorsi di stress e di segnalazione interconnessi.

Cosa potrebbe significare per la futura cura del cancro

Nel complesso, lo studio mostra che l’estratto di foglie di kratom e il suo principale alcaloide, la mitragynina, possono rallentare la crescita di diversi tipi di cellule tumorali in vitro e, cosa ancora più rilevante, possono aumentare l’efficacia dei farmaci chemioterapici standard nel distruggere tali cellule. Abbassando segnali chiave di sopravvivenza all’interno dei tumori, questi composti naturali sembrano agire come “chemosensibilizzanti”, permettendo potenzialmente di usare dosi più basse di farmaci tossici per ottenere risultati uguali o migliori. Tuttavia, tutti gli esperimenti sono stati condotti in colture cellulari, non in animali o esseri umani, e il kratom stesso ha effetti complessi e problemi di sicurezza. Gli autori sottolineano che è necessario molto più lavoro — in particolare studi su organismi viventi e trial clinici controllati — prima che i composti derivati dal kratom possano essere considerati come partner della terapia anticancro convenzionale.

Citazione: Kongsila, P., Boonmars, T., Sriraj, P. et al. Phytochemical profile and chemosensitizing anticancer activity of Mitragyna speciosa and mitragynine. Sci Rep 16, 13116 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-43711-5

Parole chiave: kratom, mitragynina, chemosensibilizzante, terapia del cancro, composti di origine vegetale