Prevenire l’abbattimento dei pulcini nell’industria avicola con un nuovo biomarcatore per lo screening rapido del sesso in-ovo

Perché il destino dei pulcini conta

Ogni anno miliardi di pulcini maschi di razze ovipare vengono uccisi poco dopo la schiusa perché non depongono uova e non sono redditizi per la produzione di carne. Questa pratica è sempre più considerata inaccettabile dal punto di vista del benessere animale. Lo studio descritto qui presenta un modo per stabilire se un pulcino sarà maschio o femmina mentre si sta ancora sviluppando all’interno dell’uovo, abbastanza presto da evitare dolore e impedire la schiusa di pulcini che verrebbero poi soppressi. Scoprendo un nuovo segnale chimico e sviluppando attorno ad esso un sistema di test ultra‑rapido, i ricercatori dimostrano come la tecnologia potrebbe trasformare la gestione delle uova nell’industria avicola.

Un problema nascosto nel reparto uova

Le uova sono tra gli alimenti più consumati al mondo, con oltre un trilione prodotte ogni anno. Per mantenere gli scaffali dei supermercati riforniti, gli incubatoi devono allevare continuamente nuove galline ovaiole. Ma i maschi di queste razze specializzate crescono lentamente e non forniscono carne in quantità tale da essere preziosi economicamente. Oggi le uova vengono incubate, i pulcini schiudono, gli operatori ne determinano manualmente il sesso e i pulcini maschi vengono eliminati con metodi come la macinazione o il gas. La crescente preoccupazione per il benessere animale e nuove normative in diversi paesi stanno esercitando pressione sull’industria per trovare alternative umane e sostenibili dal punto di vista economico.

Guardare dentro l’uovo senza danneggiarlo

Un’idea promettente è determinare il sesso dell’embrione mentre è ancora nell’uovo e prima che il suo sistema nervoso sia sviluppato a sufficienza per percepire dolore, cioè indicativamente entro i primi 11 giorni di incubazione. Gli autori si sono concentrati sul fluido allantoideo, una sacca piena di liquido all’interno dell’uovo che gestisce gli scambi gassosi e i rifiuti, e che può essere raggiunta con una piccola puntura attraverso il guscio senza danneggiare l’embrione. Utilizzando un’indagine chimica ampia e non mirata con spettrometria di massa ad alta risoluzione, hanno analizzato migliaia di segnali molecolari in questo fluido prelevato da uova in diversi giorni precoci dello sviluppo, cercando differenze tra embrioni maschili e femminili.

Trovare una firma chimica del sesso

Tra quasi 2.000 segnali rilevati, il gruppo ha individuato un candidato particolarmente robusto, una piccola molecola che hanno identificato come 3-[(2-amminoetil)sulfanil]butanoico, o ASBA. Le uova con embrioni femminili mostravano costantemente livelli più bassi di ASBA rispetto a quelle con embrioni maschili, in particolare intorno al giorno 9 di incubazione, un punto temporale compatibile con le linee guida etiche. Questa differenza è risultata valida in due linee avicole commerciali diverse, galline ovaiole a guscio marrone e bianco, permettendo l’impiego dello stesso valore di soglia indipendentemente dalla razza. Modelli statistici basati sui livelli di ASBA hanno predetto correttamente il sesso in quasi 9 uova su 10 in questi esperimenti iniziali, suggerendo che questa singola molecola potrebbe fungere da marcatore biologico affidabile.

Trasformare una scoperta in un test adatto alla produzione

Per essere pratico nei veri incubatoi, un test deve essere rapido, economico e accurato su scala di decine di milioni di uova all’anno. Gli strumenti di laboratorio convenzionali sarebbero troppo lenti, quindi i ricercatori hanno ottimizzato una tecnologia chiamata spettrometria di massa con emissione acustica di gocce (ADE-MS). In questo sistema, un impulso sonoro lancia minuscole gocce di fluido allantoideo da microplate in un flusso che le conduce direttamente nello spettrometro di massa a diverse analisi al secondo. Il team ha perfezionato ogni passaggio: campionamento robotizzato dalle uova, miscelazione automatica con un composto di riferimento stabile, controllo accurato della formazione delle gocce e software personalizzato per separare il flusso continuo di dati in risultati per singola uovo. Hanno anche sviluppato una regola decisionale “dinamica” che aggiusta la soglia di determinazione del sesso in base alla distribuzione dei livelli di ASBA in ciascuna piastra, migliorando la robustezza rispetto alle variazioni giorno per giorno.

Cosa significa per gli animali e le aziende agricole

Con il flusso di lavoro ottimizzato, gli autori sono riusciti ad analizzare oltre 1.800 campioni di uova all’ora su un sistema prototipo e a predire correttamente il sesso degli embrioni al giorno 9 con circa il 95,5% di accuratezza. Pur essendo leggermente inferiore al circa 99% raggiunto da tecnici esperti nel sexing manuale dei pulcini, il metodo opera molto prima nello sviluppo e evita completamente la schiusa di pulcini maschi indesiderati. I ricercatori sostengono che ulteriori automazioni, strumenti in parallelo e l’integrazione di ASBA con marcatori addizionali potrebbero aumentare sia la produttività sia l’accuratezza fino a livelli adatti all’uso routinario nei grandi allevamenti. Se adottato su larga scala, questo tipo di test in-ovo potrebbe ridurre drasticamente il numero di pulcini maschi soppressi, spostando un costo eticamente discutibile ma largamente invisibile della produzione di uova verso una soluzione più umana e supportata dalla tecnologia.

Citazione: Drouin, N., Elfrink, H.L., Bruins, W. et al. Preventing chick culling in the poultry industry with a new biomarker for rapid in ovo gender screening. Sci Rep 16, 11987 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-42524-w

Parole chiave: sexing in-ovo, benessere degli animali avicoli, spettrometria di massa, screening di biomarcatori, tecnologia di incubazione delle uova