Prévenir l’élimination des poussins dans l’industrie avicole grâce à un nouveau biomarqueur pour le dépistage rapide du sexe in ovo

Pourquoi le sort des poussins compte

Tous les ans, des milliards de poussins mâles issus de races pondeuses sont tués peu après l’éclosion parce qu’ils ne pondent pas et ne sont pas rentables pour la production de viande. Cette pratique est de plus en plus jugée inacceptable d’un point de vue du bien‑être animal. L’étude décrite ici présente une méthode pour déterminer si un poussin sera mâle ou femelle alors qu’il est encore en développement dans l’œuf, suffisamment tôt pour éviter la douleur et empêcher l’éclosion de poussins qui seraient ensuite éliminés. En découvrant un nouveau signal chimique et en concevant autour de lui un système de test ultra‑rapide, les chercheurs montrent comment la technologie pourrait transformer la manière dont l’industrie avicole traite les œufs.

Un problème caché dans le rayon petit‑déjeuner

Les œufs font partie des aliments les plus consommés sur Terre, avec bien plus d’un trillion produits chaque année. Pour garder les rayons des supermarchés pleins, les écloseries doivent constamment élever de nouvelles poules pondeuses. Mais les mâles de ces races spécialisées croissent lentement et n’apportent pas assez de viande pour être intéressants économiquement. Aujourd’hui, les œufs sont incubés, les poussins éclosent, des employés déterminent leur sexe à la main, et les poussins mâles sont éliminés par des méthodes telles que le broyage ou l’asphyxie par gaz. L’inquiétude croissante pour le bien‑être animal et de nouvelles législations dans plusieurs pays poussent l’industrie à trouver des alternatives humaines et économiquement viables.

Regarder à l’intérieur de l’œuf sans le blesser

Une idée prometteuse consiste à déterminer le sexe de l’embryon alors qu’il est encore dans l’œuf et avant que son système nerveux ne soit suffisamment développé pour ressentir la douleur, soit approximativement pendant les onze premiers jours d’incubation. Les auteurs se sont concentrés sur le liquide allantoïdien, une poche remplie de liquide à l’intérieur de l’œuf qui assure les échanges gazeux et l’élimination des déchets, et qui est accessible par une petite perforation de la coquille sans nuire à l’embryon. En utilisant une enquête chimique large et non ciblée avec une spectrométrie de masse à haute résolution, ils ont scruté des milliers de signaux moléculaires dans ce liquide provenant d’œufs à plusieurs stades précoces du développement, à la recherche de différences entre embryons mâles et femelles.

Trouver une signature chimique du sexe

Parmi près de 2 000 signaux détectés, l’équipe a retenu un candidat particulièrement fort, une petite molécule qu’ils ont finalement identifiée comme étant l’acide 3-[(2-aminoéthyl)sulfanyl]butanoïque, ou ASBA. Les œufs contenant des embryons femelles présentaient systématiquement des niveaux d’ASBA plus faibles que ceux avec des mâles, en particulier vers le neuvième jour d’incubation, un moment qui respecte les recommandations éthiques. Cette différence s’est vérifiée sur deux lignées commerciales de poules pondeuses, à coquille brune et blanche, permettant d’utiliser le même seuil de décision quel que soit le type de race. Des modèles statistiques basés sur les niveaux d’ASBA ont correctement prédit le sexe pour près de 9 œufs sur 10 dans ces premières expériences, suggérant que cette molécule unique pourrait servir de marqueur biologique fiable.

Transformer une découverte en test industriel

Pour être pratique dans de vraies écloseries, un test doit être rapide, peu coûteux et précis à l’échelle de dizaines de millions d’œufs par an. Les instruments de laboratoire conventionnels seraient beaucoup trop lents, les chercheurs ont donc optimisé une technologie appelée spectrométrie de masse par éjection acoustique de gouttelettes (ADE‑MS). Dans ce dispositif, une impulsion sonore propulse de minuscules gouttes de liquide allantoïdien depuis des microplaques dans un flux qui les transporte directement vers la spectrométrie de masse à plusieurs échantillons par seconde. L’équipe a affiné chaque étape : prélèvement robotisé dans les œufs, mélange automatique avec un composé de référence stable, contrôle rigoureux de la formation des gouttes, et logiciel sur mesure pour découper le flux de données continu en résultats individuels par œuf. Ils ont également développé une règle de décision « dynamique » qui ajuste le seuil de détermination du sexe en fonction de la distribution des niveaux d’ASBA sur chaque plaque, améliorant la robustesse face aux variations jour après jour.

Ce que cela signifie pour les animaux et les élevages

Avec leur flux de travail optimisé, les auteurs ont pu analyser plus de 1 800 échantillons d’œufs par heure sur un système prototype et prédire correctement le sexe des embryons au jour 9 avec une précision d’environ 95,5 %. Bien que cela soit légèrement inférieur aux ~99 % d’exactitude obtenus par des sexeurs humains expérimentés, la méthode intervient beaucoup plus tôt dans le développement et évite complètement l’éclosion de poussins mâles indésirables. Les chercheurs soutiennent qu’une automatisation accrue, des instruments parallèles et la combinaison possible de l’ASBA avec des marqueurs supplémentaires pourraient pousser à la fois le débit et la précision à des niveaux adaptés à l’usage courant dans de grandes écloseries. Si elle est largement adoptée, une telle détection in ovo pourrait réduire de façon spectaculaire le nombre de poussins mâles éliminés, transférant un coût éthiquement problématique mais largement invisible de la production d’œufs vers une solution plus humaine et permise par la technologie.

Citation: Drouin, N., Elfrink, H.L., Bruins, W. et al. Preventing chick culling in the poultry industry with a new biomarker for rapid in ovo gender screening. Sci Rep 16, 11987 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-42524-w

Mots-clés: dépistage in-ovo du sexe, bien-être des volailles, spectrumétrie de masse, dépistage par biomarqueur, technologie d’écloserie