Prevención del sacrificio de pollitos en la industria avícola con un nuevo biomarcador para cribado rápido de sexo in ovo

Por qué importa el destino de los pollitos

Cada año, miles de millones de pollitos macho de razas ponedoras son eliminados poco después de la eclosión porque no pueden poner huevos y no resultan rentables para carne. Esta práctica se considera cada vez más inaceptable desde la perspectiva del bienestar animal. El estudio que se describe aquí presenta una manera de determinar si un pollito será macho o hembra mientras aún se desarrolla dentro del huevo, lo suficientemente pronto como para evitar el dolor y prevenir la eclosión de pollitos que después serían sacrificados. Al descubrir una nueva señal química y construir un sistema de prueba ultrarrápido en torno a ella, los investigadores muestran cómo la tecnología podría transformar la gestión de huevos en la industria avícola.

Un problema oculto en el pasillo del desayuno

Los huevos están entre los alimentos más consumidos del planeta, con más de un billón producidos cada año. Para mantener las estanterías de los supermercados llenas, las incubadoras deben criar constantemente nuevas gallinas ponedoras. Pero los machos de estas razas especializadas crecen despacio y no aportan suficiente carne como para ser valiosos. Hoy en día, los huevos se incuban, los pollitos eclosionan, los trabajadores determinan su sexo manualmente y los pollitos machos se eliminan mediante métodos como el triturado o la asfixia con gas. La creciente preocupación por el bienestar animal y la nueva legislación en varios países están presionando a la industria para encontrar alternativas humanas y económicamente viables.

Mirar dentro del huevo sin dañar al embrión

Una idea prometedora es determinar el sexo del embrión mientras aún está en el huevo y antes de que su sistema nervioso esté lo bastante desarrollado para sentir dolor, aproximadamente dentro de los primeros 11 días de incubación. Los autores se centraron en el líquido alantoideo, una bolsa llena de líquido dentro del huevo que gestiona el intercambio de gases y los desechos, y a la que se puede acceder mediante una pequeña punción en la cáscara sin dañar al embrión. Empleando un análisis químico amplio y no dirigido con espectrometría de masas de alta resolución, examinaron miles de señales moleculares en este fluido en huevos en varios días tempranos de desarrollo, buscando diferencias entre embriones machos y hembras.

Encontrar una firma química del sexo

De casi 2.000 señales detectadas, el equipo redujo la búsqueda a un candidato particularmente fuerte, una molécula pequeña que finalmente identificaron como 3-[(2-aminoetil)sulfanyl]butanoico, o ASBA. Los huevos con embriones hembras presentaban de forma consistente niveles más bajos de ASBA que los de machos, especialmente alrededor del día 9 de incubación, un punto temporal que cumple las guías éticas. Esta diferencia se mantuvo en dos líneas comerciales distintas de gallinas, ponedoras de huevos marrones y blancas, lo que permitió usar el mismo umbral independientemente de la raza. Modelos estadísticos basados en los niveles de ASBA predijeron correctamente el sexo en cerca de 9 de cada 10 huevos en estos experimentos iniciales, lo que sugiere que esta única molécula podría servir como marcador biológico fiable.

Convertir un hallazgo en una prueba apta para fábricas

Para ser práctica en incubadoras reales, una prueba debe ser rápida, barata y precisa a escala de decenas de millones de huevos por año. Los instrumentos de laboratorio convencionales serían demasiado lentos, por lo que los investigadores optimizaron una tecnología llamada espectrometría de masas con eyección acústica de gotas (ADE-MS). En este montaje, un pulso sonoro lanza pequeñas gotas de líquido alantoideo desde microplacas hacia un flujo que las transporta directamente al espectrómetro de masas a varios samples por segundo. El equipo refinó cada paso: muestreo robótico de los huevos, mezcla automática con un compuesto de referencia estable, control cuidadoso de la formación de gotas y software a medida para separar la corriente continua de datos en resultados individuales por huevo. También desarrollaron una regla de decisión “dinámica” que ajusta el umbral de determinación del sexo según la distribución de niveles de ASBA en cada placa, mejorando la robustez frente a la variación día a día.

Qué significa esto para los animales y las granjas

Con su flujo de trabajo optimizado, los autores pudieron analizar más de 1.800 muestras de huevo por hora en un sistema prototipo y predecir correctamente el sexo de embriones en día 9 con aproximadamente un 95,5 % de precisión. Aunque esto queda un poco por debajo del ~99 % de exactitud logrado por sexadores humanos expertos, el método opera mucho antes en el desarrollo y evita por completo la eclosión de pollitos machos no deseados. Los investigadores sostienen que una mayor automatización, instrumentos en paralelo y, posiblemente, la combinación de ASBA con marcadores adicionales podrían aumentar tanto el rendimiento como la precisión hasta niveles adecuados para el uso rutinario en grandes incubadoras. Si se adoptara ampliamente, este cribado in ovo podría reducir drásticamente el número de pollitos machos sacrificados, desplazando un coste éticamente problemático pero en gran parte invisible de la producción de huevos hacia una solución más humana apoyada por la tecnología.

Cita: Drouin, N., Elfrink, H.L., Bruins, W. et al. Preventing chick culling in the poultry industry with a new biomarker for rapid in ovo gender screening. Sci Rep 16, 11987 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-42524-w

Palabras clave: sexado in ovo, bienestar avícola, espectrometría de masas, cribado de biomarcadores, tecnología de incubadoras de huevos