La relazione qualitativa e quantitativa tra le variazioni spazio-temporali dell'evapotraspirazione potenziale e le variabili meteorologiche nel corridoio Hexi, nord-ovest della Cina

Perché le terre aride e l'acqua nascosta contano

In alcune delle aree più aride del pianeta, colture e popolazioni sopravvivono con una riserva d'acqua minima. Il corridoio Hexi in Cina, una lunga striscia di campi incastonata tra alte montagne e deserto, è uno di questi luoghi. Questo studio pone una domanda apparentemente semplice ma dalle grandi conseguenze: con il riscaldamento climatico e i cambiamenti nei modelli meteorologici, quanto rapidamente l'acqua lascia il suolo per tornare nell'atmosfera, e quali elementi del quadro meteorologico sono i principali responsabili?

Una regione lunga e sottile sotto stress climatico

Il corridoio Hexi si estende per circa mille chilometri lungo il piede settentrionale delle montagne Qilian nel nord-ovest della Cina. Le montagne a sud immagazzinano neve e ghiaccio, mentre a nord si trovano dune e pianure ghiaiose. Le precipitazioni sono scarse, l'insolazione è intensa e i venti possono essere forti. Queste caratteristiche fanno della regione un'area importante per la produzione alimentare e allo stesso tempo estremamente vulnerabile a qualsiasi cambiamento climatico. In luoghi così aridi, l'equilibrio tra pioggia in arrivo e perdita d'acqua in uscita controlla fortemente fiumi, falde, umidità del suolo e, in ultima analisi, i raccolti.

Seguire l'acqua invisibile per sessant'anni

Invece di cercare di misurare la perdita d'acqua effettiva da ogni campo, gli autori si sono concentrati sull'«evapotraspirazione potenziale» – la quantità d'acqua che evaporerebbe e verrebbe consumata dalle piante se l'acqua non fosse un fattore limitante. È un metro standard per valutare la sete dell'aria. Utilizzando una formula ampiamente accettata che combina insolazione, temperatura, umidità, vento e dati geografici di base, hanno calcolato questa perdita potenziale per 21 stazioni meteorologiche nel corridoio Hexi dal 1960 al 2019. Hanno quindi mappato come è cambiata nello spazio e nel tempo e hanno cercato bruschi cambiamenti nella serie storica.

Aumento della domanda d'acqua in un clima che si riscalda

L'analisi mostra che la domanda d'acqua atmosferica nel corridoio Hexi è aumentata complessivamente nel periodo di 60 anni, sebbene non in modo uniforme. I ricercatori hanno individuato due punti di svolta, intorno al 1969 e al 2002, che separano una prima diminuzione, una lunga fase relativamente stabile e un aumento più recente. In media, la perdita potenziale d'acqua è elevata: circa 1,2 metri all'anno, con un aumento dal sud-est, più fresco e relativamente più umido, verso il nord-ovest più caldo. L'estate domina questa domanda. Allo stesso tempo le temperature sono aumentate in modo marcato, mentre l'energia solare netta alla superficie, la velocità del vento e l'umidità relativa sono generalmente diminuite, creando una complessa lotta tra i fattori che guidano l'evaporazione.

Separare ciò che conta di più

Per capire quali ingredienti meteorologici siano più strettamente collegati a questa crescente sete, il gruppo ha combinato diversi strumenti statistici. Hanno raggruppato le sei principali variabili in due ampie famiglie: una «famiglia della temperatura» (temperatura media, massima e minima più radiazione netta) e una «famiglia vento e umidità» (velocità del vento e umidità). Tutti i metodi hanno concordato che la famiglia della temperatura segue più da vicino l'andamento dell'evapotraspirazione potenziale. I test di sensibilità hanno mostrato che le variazioni della radiazione netta hanno l'impatto immediato più forte, seguite dalla velocità del vento e poi dalla temperatura media, mentre l'umidità e gli estremi giornalieri di temperatura contano meno. Ma quando gli autori hanno considerato anche la velocità con cui ciascuna variabile stessa è cambiata, è emerso un quadro diverso: l'aumento costante della temperatura media diventa il fattore dominante dell'incremento a lungo termine della domanda atmosferica d'acqua, con vento e radiazione che svolgono ruoli importanti ma secondari.

Cosa significa per agricoltori e pianificatori idrici

Per chi gestisce risorse idriche scarse nel corridoio Hexi e in aree aride simili, il messaggio è chiaro. Anche se i venti si sono indeboliti e l'energia solare alla superficie è diminuita, il continuo riscaldamento spinge l'aria a estrarre più acqua da suolo e colture. Lo studio stima che circa tre quarti del cambiamento a lungo termine dell'evapotraspirazione potenziale possano essere spiegati dall'effetto combinato delle sei variabili meteorologiche esaminate, con l'aumento della temperatura media in testa. Ciò significa che i piani di irrigazione, gli allarmi siccità e i progetti di ripristino ecologico nelle regioni aride e semi-aride devono tenere conto non solo della quantità di pioggia, ma anche di come un'atmosfera che si riscalda e cambia lentamente aumenti la trazione nascosta su ogni goccia immagazzinata nei campi e nelle falde.

Citazione: Ma, Y., Niu, Z., Wang, X. et al. The qualitative and quantitative relationship between the spatiotemporal variations of potential evapotranspiration and meteorological variables in the Hexi corridor, Northwest China. Sci Rep 16, 12282 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-42072-3

Parole chiave: evapotraspirazione, cambiamento climatico, Corridoio Hexi, agricoltura in ambienti aridi, risorse idriche