La relación cualitativa y cuantitativa entre las variaciones espaciotemporales de la evapotranspiración potencial y las variables meteorológicas en el corredor Hexi, noroeste de China

Por qué importan las tierras secas y el agua oculta

En algunas de las zonas más áridas del mundo, los cultivos y las personas sobreviven con un margen de agua extremadamente estrecho. El corredor Hexi de China, una larga franja de campos atrapada entre altas montañas y el desierto, es uno de esos lugares. Este estudio plantea una pregunta aparentemente sencilla pero de grandes consecuencias: a medida que el clima se calienta y los patrones meteorológicos cambian, ¿con qué rapidez abandona el agua la tierra y vuelve al aire, y qué factores del rompecabezas meteorológico son los principales responsables?

Una región larga y estrecha bajo estrés climático

El corredor Hexi se extiende unos mil kilómetros a lo largo del pie norte de las montañas Qilian en el noroeste de China. Hacia el sur, las montañas almacenan nieve y hielo, mientras que al norte se encuentran dunas y llanuras de grava. La precipitación es escasa, la insolación es intensa y los vientos pueden ser fuertes. Estas características convierten a la región en una importante zona productora de alimentos y, a la vez, en un territorio extremadamente vulnerable a cualquier cambio climático. En lugares tan secos, el equilibrio entre la lluvia entrante y la pérdida de agua controla en gran medida los ríos, las aguas subterráneas, la humedad del suelo y, en última instancia, las cosechas.

Siguiendo el agua invisible durante sesenta años

En lugar de intentar medir la pérdida real de agua en cada parcela, los autores se centraron en la “evapotranspiración potencial”: la cantidad de agua que se evaporaría y sería utilizada por las plantas si el agua no fuera un factor limitante. Es una medida estándar de la sed del aire. Usando una fórmula ampliamente aceptada que combina insolación, temperatura, humedad, viento y geografía básica, calcularon esta pérdida potencial para 21 estaciones meteorológicas a lo largo del corredor Hexi desde 1960 hasta 2019. Luego cartografiaron cómo cambió en el espacio y en el tiempo y buscaron cambios bruscos en la serie temporal.

Una demanda de agua creciente en un clima que se calienta

El análisis muestra que la demanda de agua del aire en el corredor Hexi aumentó en términos generales durante el periodo de 60 años, aunque no de forma constante. Los investigadores identificaron dos puntos de inflexión, alrededor de 1969 y 2002, que separan una caída inicial, una larga fase relativamente estable y un aumento más reciente. En promedio, la pérdida potencial de agua es alta: aproximadamente 1,2 metros por año, aumentando desde el sureste más frío y algo más húmedo hacia el noroeste más caluroso. El verano domina esta demanda. Al mismo tiempo, las temperaturas aumentaron de forma notable, mientras que la radiación solar neta en la superficie, la velocidad del viento y la humedad relativa descendieron en general, creando una compleja lucha entre los factores que impulsan la evaporación.

Desenredando qué es lo que más importa

Para ordenar qué ingredientes meteorológicos están más estrechamente vinculados a esta sed creciente, el equipo combinó varias herramientas estadísticas. Agruparon las seis variables principales en dos conjuntos amplios: una “familia de temperatura” (temperatura media, máxima y mínima más radiación neta) y una “familia de viento y humedad” (velocidad del viento y humedad). Todos los métodos coincidieron en que la familia de temperatura guarda mayor consonancia con la evapotranspiración potencial. Las pruebas de sensibilidad mostraron que los cambios en la radiación neta tienen el impacto inmediato más fuerte, seguidos por la velocidad del viento y luego la temperatura media, mientras que la humedad y los extremos diarios de temperatura importan menos. Pero cuando los autores también consideraron la rapidez con la que cada variable ha cambiado por sí misma, surgió una imagen distinta: el aumento sostenido de la temperatura media se convierte en el factor dominante del incremento a largo plazo de la demanda atmosférica de agua, con el viento y la radiación desempeñando papeles importantes pero secundarios.

Qué significa esto para agricultores y gestores del agua

Para las personas que gestionan recursos hídricos escasos en el corredor Hexi y en otras tierras secas similares, el mensaje es claro. Aunque los vientos se han debilitado y la energía solar superficial ha disminuido, el calentamiento continuado empuja al aire a extraer más agua del suelo y de los cultivos. El estudio estima que alrededor de tres cuartas partes del cambio a largo plazo en la evapotranspiración potencial pueden explicarse por el efecto combinado de las seis variables meteorológicas examinadas, con el aumento de la temperatura media como factor principal. Eso significa que los planes de riego, las alertas de sequía y la restauración ecológica en regiones áridas y semiáridas deben tener en cuenta no solo cuánta lluvia cae, sino también cómo una atmósfera que se calienta y cambia sutilmente está incrementando la atracción oculta sobre cada gota almacenada en campos y acuíferos.

Cita: Ma, Y., Niu, Z., Wang, X. et al. The qualitative and quantitative relationship between the spatiotemporal variations of potential evapotranspiration and meteorological variables in the Hexi corridor, Northwest China. Sci Rep 16, 12282 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-42072-3

Palabras clave: evapotranspiración, cambio climático, Corredor Hexi, agricultura árida, recursos hídricos