La maggior parte dei presunti circular RNA plasmatici rilasciati dal cervello rilevati nell’ictus probabilmente originano dai globuli bianchi

Perché i test del sangue per l’ictus sono più difficili di quanto sembrino

Quando qualcuno mostra possibili segnali di ictus, ogni minuto conta. I medici vorrebbero un semplice esame del sangue che possa confermare rapidamente cosa sta succedendo nel cervello. Recentemente, un gruppo di frammenti genetici insoliti chiamati RNA circolari nel flusso sanguigno è stato salutato come promettente segnale precoce rilasciato direttamente dalle cellule cerebrali danneggiate. Questo studio esamina più da vicino quei segnali e rileva che, nella maggior parte dei casi, probabilmente non provengono affatto dal cervello, ma dai normali globuli bianchi, limitandone fortemente l’utilità come veri rivelatori di ictus.

Cercare un segnale cerebrale nel sangue

Gli strumenti attuali per individuare l’ictus in pronto soccorso si basano in gran parte sui sintomi e su esami di base, e sono lontani dall’essere perfetti. Molte condizioni possono imitare l’ictus, causando ritardi pericolosi o decisioni errate. Una proposta è stata cercare molecole che fuoriescono dal tessuto cerebrale danneggiato nel sangue, fornendo un’impronta diretta del danno cerebrale. Sono state provate proteine, ma spesso sono presenti a livelli molto bassi e possono essere difficili da misurare rapidamente a letto del paziente. Gli RNA circolari, piccoli anelli di materiale genetico stabili nel sangue, sembravano un’alternativa interessante perché resistono alla degradazione e possono essere rilevati con metodi molecolari molto sensibili.

La promessa degli RNA circolari nell’ictus

Due studi precedenti avevano alimentato speranze riportando 24 specifici RNA circolari che comparivano nel sangue durante l’ictus e si pensava fossero rilasciati dalle cellule cerebrali. Un gruppo aveva identificato un RNA circolare chiamato circOGDH che aumentava in un modello murino di ictus e risultava più elevato nel sangue di pazienti umani con ictus. Un altro gruppo aveva isolato piccole vescicole chiamate esosomi dal sangue dei pazienti, ritenute provenire da cellule cerebrali, e all’interno di queste avevano trovato altri 23 RNA circolari in grado di distinguere i pazienti con ictus dai volontari sani. Nel loro insieme, questi rapporti suggerivano che gli RNA circolari potessero costituire la base di un potente test ematico di origine cerebrale.

Verificare da dove provengono davvero i segnali

Il nuovo studio ha posto una domanda semplice ma cruciale: nel corpo sano, quali tessuti producono normalmente questi 24 RNA circolari? I ricercatori hanno consultato un ampio database pubblico contenente misurazioni di RNA in più di 30 tipi di tessuto umano, inclusi cervello, sangue, muscolo, intestino e altri. Per ciascun RNA circolare hanno confrontato il livello medio nel cervello con i livelli negli altri tessuti e hanno annotato in quale tessuto risultava più alto. Hanno inoltre creato un set di confronto di 500 RNA circolari selezionati a caso per vedere quali modelli tipici siano nel corpo.

I globuli bianchi rubano la scena

I risultati sono stati sorprendenti. Solo uno dei 24 RNA circolari candidati mostrava la massima espressione nel cervello. Al contrario, 17 di essi erano più abbondanti nel sangue, dove quasi tutto l’RNA proviene dai globuli bianchi. Rispetto ai 500 RNA circolari casuali, che spesso raggiungevano i livelli più alti nel cervello e solo raramente nel sangue, questo schema era estremamente improbabile per caso. Anche circOGDH, il protagonista originale, risultava più espresso nel muscolo scheletrico e in diversi altri tessuti corporei, con solo un modesto arricchimento nel cervello. Poiché tessuti come muscolo e intestino sono molto più grandi della regione lesa in un tipico ictus, il normale turnover delle loro cellule potrebbe facilmente inondare il flusso sanguigno con queste molecole, sommergendo qualsiasi piccolo segnale proveniente dal cervello danneggiato.

Riconsiderare le precedenti affermazioni sui biomarcatori dell’ictus

I risultati mettono anche in dubbio il modo in cui il precedente studio sugli esosomi separava il materiale cerebrale dal sangue. Le proteine usate come

Citazione: O’Connell, G.C., Williams, K., Boyette, R.A. et al. Most purported brain-released plasma circular RNAs detected in stroke likely originate from white blood cells. Sci Rep 16, 11450 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-41061-w

Parole chiave: biomarcatori dell’ictus, RNA circolare, rilevazione del danno cerebrale, globuli bianchi, esami del sangue