I nuovi cataloghi di localizzazione dei terremoti e dei meccanismi focali per il mare Ionio occidentale, Italia

Perché questo fondale instabile conta

Il tratto di mare tra la Sicilia e il sud Italia è una delle aree d’Europa più soggette ai terremoti, teatro di alcuni dei più grandi e letali eventi della storia del Paese. Tuttavia molte delle faglie che si rompono sotto le onde sono ancora poco mappate, perché la maggior parte degli strumenti che ascoltano i terremoti si trova sulla terraferma. Questo studio affronta quel punto cieco combinando misure terrestri e del fondale per costruire mappe tridimensionali dettagliate di migliaia di piccoli terremoti nel mare Ionio occidentale, insieme al modo in cui le rocce si sono mosse durante ogni evento. Il risultato è un nuovo dataset aperto che affina il nostro quadro di questa regione pericolosa e aiuta gli scienziati a capire meglio dove potrebbero originarsi i futuri grandi terremoti.

Un angolo irrequieto del Mediterraneo

Il mare Ionio occidentale si trova dove l’ultima porzione di crosta oceanica antica sta sprofondando sotto la punta dello “stivale” italiano, davanti all’Arco Calabro. Qui le placche africana ed eurasiatica convergono lentamente, comprimendo ed estendendo la crosta in modo complesso. Questa zona offshore ha prodotto alcuni dei terremoti più potenti d’Italia, inclusi i devastanti eventi del 1693 e del 1908. Le comunità costiere sono inoltre esposte a frane, tsunami ed eruzioni dell’Etna. Nonostante decenni di rilevamenti marini, gli scienziati hanno faticato a individuare con precisione le faglie responsabili di molti terremoti storici, principalmente perché le reti di sismometri a terra tradizionali localizzano male i piccoli eventi in mare.

Ascoltare dal fondale oltre che dalla costa

Per superare questo limite, i ricercatori italiani hanno intrecciato i dati delle reti nazionali a terra con le registrazioni di osservatori sul fondale e schieramenti temporanei di sismometri e idrofoni oceanici. Si sono concentrati su un rettangolo che comprende l’est della Sicilia, la Calabria meridionale e il bacino ionico adiacente, raccogliendo informazioni di base—come i tempi di arrivo delle onde sismiche a ciascuna stazione—per i terremoti registrati tra il 1990 e il 2019. Dopo aver eliminato duplicati e corretto incoerenze, hanno rilocalizzato in tre dimensioni oltre 5.200 terremoti usando un moderno modello 3D della propagazione delle onde nel sottosuolo. Questo approccio, che confronta tempi di arrivo assoluti e differenze tra eventi, permette di posizionare gli ammassi sismici molto più precisamente rispetto ai metodi standard.

Disegnare la forma delle faglie nascoste

Le localizzazioni più accurate rivelano bande e chiazze di sismicità che seguono strutture offshore note come la Scarpata di Malta, il sistema di faglie Alfeo–Etna e il sistema di faglie Ioniche. I terremoti aumentano di profondità procedendo dalla costa verso mare aperto e, nel bacino esterno, raggiungono profondità superiori a 100 chilometri, delineando la lastra di crosta oceanica in subduzione. Circa uno su dieci terremoti del catalogo ha beneficiato direttamente delle registrazioni dal fondale, particolarmente importanti per vincolare le profondità offshore. Confrontando le nuove posizioni con mappe dettagliate del fondale, il team ha confermato che quasi tutti gli ipocentri si trovano nella Terra solida piuttosto che nella colonna d’acqua, un controllo chiave sulla affidabilità.

Come si stanno rompendo le rocce

Oltre alla localizzazione, lo studio ha esaminato anche come le rocce si sono mosse durante 421 di questi terremoti calcolandone i “meccanismi focali”—schemi semplificati che mostrano se la crosta è stata principalmente allungata, compressa o mossa lateralmente. Usando un metodo standard che adatta le prime fasi di movimento delle onde sismiche registrate a molte stazioni e quantificando quanto bene i dati disponibili circondano ciascun evento, gli autori hanno assegnato livelli di qualità a ogni soluzione. Hanno poi raggruppato i meccanismi in stili come normale (estensivo), inverso (compressione) e trascorrente (moto laterale). Nell’area, predominano gli stili normali e trascorrenti, con movimenti inversi presenti in settori particolari. Suddividendo la zona in quattro blocchi—Stretto di Messina, a sud della faglia Ionica, lungo la Scarpata di Malta e il bacino Ionico più profondo—mostrano che diversi comportamenti delle faglie si raggruppano in domini strutturali distinti, raffinando il quadro di come la crosta si deforma oggi.

Testare e condividere una nuova mappa sismica

Gli autori hanno valutato con cura quanto i nuovi metodi abbiano migliorato le localizzazioni rispetto ai bollettini originali. Le misure statistiche di incertezza—come gli errori in profondità e posizione orizzontale, e il grado di copertura delle stazioni intorno a ciascun evento—mostrano costantemente valori minori nel catalogo rilocalizzato, particolarmente quando sono incluse stazioni offshore. Per la maggior parte dei terremoti, gli errori verticali sono inferiori a due chilometri e quelli orizzontali inferiori a un chilometro, un guadagno sostanziale per il lavoro in mare. Tutti i risultati sono rilasciati in due file di foglio di calcolo facilmente utilizzabili: uno che elenca tempi, posizioni, magnitudo e errori associati ai terremoti, e un altro che riassume i meccanismi focali e la loro qualità. Entrambi sono disponibili liberamente tramite l’Istituto Nazionale di Geofisica e Vulcanologia.

Cosa significa per chi vive a terra

Per i non specialisti che vivono in Sicilia, in Calabria o lungo la più ampia costa mediterranea, questo lavoro non offre una previsione del prossimo grande terremoto. Fornisce invece una mappa più nitida e ricca di dati di dove e come la Terra si sta rompendo sotto il mare—una base su cui si fondano i modelli di pericolo, le valutazioni di tsunami e le ricerche future. Collegando i piccoli terremoti quotidiani a specifici sistemi di faglie offshore e alla lastra in subduzione più profonda, i nuovi cataloghi aiutano gli scienziati a identificare meglio quali strutture sono attive e come viene rilasciata la tensione. A lungo termine, una conoscenza così dettagliata è essenziale per progettare edifici più sicuri, pianificare lo sviluppo costiero e prepararsi per i rari ma devastanti terremoti che hanno segnato la storia di questa regione.

Citazione: Sgroi, T., Barberi, G., Marchetti, A. et al. The new earthquake locations and focal mechanisms catalogues for the western Ionian Sea, Italy. Sci Data 13, 609 (2026). https://doi.org/10.1038/s41597-026-06979-w

Parole chiave: Terremoti del Mar Ionio, faglie offshore, sismologia del fondale, catalogo sismico, pericolo sismico mediterraneo