Los nuevos catálogos de localizaciones y mecanismos focales para el mar Jónico occidental, Italia

Por qué importa este lecho marino convulso

El tramo de mar entre Sicilia y el sur de Italia es una de las zonas más sísmicamente activas de Europa, escenario de algunos de los seísmos más grandes y mortales en la historia del país. Sin embargo, muchas de las fallas que se fracturan bajo las olas siguen mal cartografiadas, porque la mayoría de los instrumentos que “escuchan” los terremotos están en tierra. Este estudio aborda ese punto ciego combinando medidas en tierra y en el fondo marino para construir mapas tridimensionales detallados de miles de pequeños terremotos en el mar Jónico occidental, junto con cómo se movieron las rocas en cada evento. El resultado es un nuevo conjunto de datos abierto que afina nuestra imagen de esta región peligrosa y ayuda a los científicos a comprender mejor dónde pueden originarse futuros grandes terremotos.

Un rincón inquieto del Mediterráneo

El mar Jónico occidental se sitúa donde la última porción de antigua corteza oceánica se hunde bajo la punta de la “bota” italiana, frente al Arco Calabrés. Aquí, las placas africana y euroasiática convergen lentamente, comprimendo y estirando la corteza de forma compleja. Esta zona marina ha producido algunos de los terremotos más potentes de Italia, incluidos los devastadores de 1693 y 1908. Las comunidades costeras también están expuestas a deslizamientos, tsunamis y erupciones del monte Etna. A pesar de décadas de prospecciones marinas, los científicos han tenido dificultades para identificar con precisión las fallas responsables de muchos terremotos históricos, principalmente porque las redes de sismómetros en tierra hacen un trabajo pobre localizando pequeños eventos marinos.

Escuchar desde el fondo marino además de la costa

Para superar esto, investigadores italianos entrelazaron datos de redes nacionales en tierra con registros de observatorios del fondo marino y despliegues temporales de sismómetros y hidrófonos en el fondo oceánico. Se centraron en un rectángulo que abarca el este de Sicilia, el sur de Calabria y la cuenca Jónica adyacente, y recopilaron información básica—como la hora de llegada de las ondas sísmicas a cada estación—para los terremotos registrados entre 1990 y 2019. Tras eliminar duplicados y corregir inconsistencias, relocalizaron más de 5.200 terremotos en tres dimensiones usando un modelo 3D moderno de cómo viajan las ondas sísmicas por la corteza. Este enfoque, que compara tanto tiempos de viaje absolutos como relativos entre eventos, permite posicionar racimos de terremotos con mucha mayor precisión que los métodos estándar.

Trazando la forma de fallas ocultas

Las ubicaciones afinadas revelan bandas y parches claros de sismicidad que siguen estructuras marinas conocidas como el Escarpe de Malta, el sistema de fallas Alfeo–Etna y el sistema de fallas Jónico. Los terremotos se hacen más profundos desde la costa hacia mar abierto y, en la cuenca exterior, alcanzan profundidades mayores de 100 kilómetros, perfilando la losa oceánica que se hunde. Aproximadamente uno de cada diez terremotos del catálogo se benefició directamente de registros del fondo marino, que son especialmente importantes para acotar profundidades en alta mar. Al comparar las nuevas posiciones con mapas detallados del fondo, el equipo confirmó que casi todos los hipocentros se sitúan dentro de la Tierra sólida y no en la columna de agua, una comprobación clave de fiabilidad.

Cómo se rompen las rocas

Más allá de la localización, el estudio también examinó cómo se movieron las rocas durante 421 de estos terremotos calculando sus “mecanismos focales”—patrones simplificados que muestran si la corteza fue principalmente estirada, comprimida o cortada lateralmente. Usando un método estándar que ajusta los primeros movimientos de las ondas sísmicas en muchas estaciones, y cuantificando cuán bien los datos disponibles rodean cada evento, los autores asignaron niveles de calidad a cada solución. Luego agruparon los mecanismos en estilos como normal (extensión), inverso o de cabalgamiento (compresión) y fallamiento horizontal (movimiento lateral). En la región dominan los estilos normal y de deslizamiento lateral, con movimiento inverso presente en sectores particulares. Al dividir el área en cuatro bloques—Estrecho de Messina, al sur de la falla Jónica, a lo largo del Escarpe de Malta y la cuenca Jónica más profunda—muestran que distintos comportamientos de falla se agrupan en dominios estructurales diferenciados, refinando la imagen de cómo se deforma la corteza hoy.

Probar y compartir un nuevo mapa sísmico

Los autores evaluaron cuidadosamente cuánto mejoraron las nuevas metodologías las localizaciones frente a los boletines originales. Medidas estadísticas de incertidumbre—como errores en profundidad y posición horizontal, y cuán bien las estaciones rodean cada evento—muestran consistentemente valores menores en el catálogo relocalizado, particularmente cuando se incluyen estaciones marinas. Para la mayoría de los terremotos, los errores verticales son inferiores a dos kilómetros y los errores horizontales inferiores a un kilómetro, una ganancia sustancial para trabajo offshore. Todos los resultados se publican en dos archivos de hoja de cálculo fácilmente utilizables: uno que lista tiempos, posiciones, magnitudes y errores asociados de los terremotos, y otro que resume los mecanismos focales y su calidad. Ambos están disponibles de forma abierta a través del Instituto Nacional de Geofísica y Vulcanología de Italia.

Qué significa esto para la gente en tierra

Para no especialistas que viven en Sicilia, Calabria o a lo largo de la costa mediterránea más amplia, este trabajo no ofrece una predicción del próximo gran terremoto. En cambio, proporciona un mapa más nítido y rico en datos de dónde y cómo se está rompiendo la Tierra bajo el mar—una base sobre la que dependen los modelos de peligro, las evaluaciones de tsunamis y la investigación futura. Al relacionar pequeños terremotos cotidianos con sistemas de fallas marinas específicos y con la losa que se hunde en profundidad, los nuevos catálogos ayudan a los científicos a identificar mejor qué estructuras están activas y cómo se libera el esfuerzo tectónico. A largo plazo, ese conocimiento detallado es esencial para diseñar edificios más seguros, planificar el desarrollo costero y prepararse para los raros pero devastadores terremotos que han marcado la historia de esta región.

Cita: Sgroi, T., Barberi, G., Marchetti, A. et al. The new earthquake locations and focal mechanisms catalogues for the western Ionian Sea, Italy. Sci Data 13, 609 (2026). https://doi.org/10.1038/s41597-026-06979-w

Palabras clave: Terremotos del mar Jónico, fallas marinas, sismología del fondo marino, catálogo de terremotos, peligro sísmico en el Mediterráneo