Precoci deterioramenti scheletrici dopo voli spaziali di breve durata

Perché i viaggi spaziali contano per le tue ossa

Con i viaggi in orbita che diventano sempre più comuni, dalle missioni governative ai voli privati, emerge una vulnerabilità sorprendente: il nostro scheletro. Le ossa si sono evolute sotto la gravità terrestre e, quando quella trazione costante scompare, cominciano a modificarsi. Questo studio pone una domanda urgente per i futuri turisti spaziali e gli esploratori di Marte: i danni ossei possono iniziare in pochi giorni nello spazio, molto prima che si manifestino debolezza o rischio di frattura?

Viaggi brevi, cambiamenti reali

I ricercatori hanno seguito otto membri dell’equipaggio — quattro uomini e quattro donne — in due brevi missioni SpaceX, Polaris Dawn e Fram2, ciascuna della durata di soli tre-cinque giorni. Prima e dopo il volo, il team ha scansionato il polso e la gamba inferiore di ogni astronauta usando un avanzato metodo di imaging 3D che mostra non solo la quantità di osso presente, ma anche come è disposta la “impalcatura” interna. Si sono concentrati sulla tibia nella gamba inferiore, che normalmente sopporta il peso del corpo, e sul radio nell’avambraccio, meno sollecitato nella vita quotidiana.

Le ossa delle gambe sentono per prime la microgravità

Le scansioni hanno mostrato che anche questo breve periodo in orbita è stato sufficiente a spostare le ossa delle gambe in una direzione sfavorevole. Nella tibia la densità ossea complessiva è diminuita e la sottile struttura interna, simile a una spugna — chiamata osso trabecolare — è diventata leggermente più sottile e più distanziata. Questi sono segni precoci di indebolimento, sebbene i modelli al computer sulla capacità di resistere a forze non abbiano ancora rilevato una perdita netta di resistenza. Al polso, invece, i cambiamenti sono stati minimi, suggerendo che le ossa che normalmente sopportano il peso del corpo sulla Terra sono le prime a risentirne quando quel carico scompare.

Non è solo invecchiamento

Un equipaggio ha offerto un raro esperimento naturale. Poiché il lancio di Polaris Dawn è stato ritardato di due anni, quegli astronauti avevano due scansioni pre-volo effettuate a terra, a due anni di distanza, oltre alla scansione eseguita dopo la loro missione. Durante i due anni a terra le loro ossa sono cambiate molto poco, senza perdite significative di densità o di struttura. Eppure dopo meno di cinque giorni nello spazio le stesse ossa hanno mostrato un deterioramento chiaro. Questo confronto rafforza l’ipotesi che le perdite osservate siano indotte dalla microgravità, non dal normale invecchiamento nel tempo.

Risposte diverse in uomini e donne

Quando i ricercatori hanno esaminato separatamente i membri maschili e femminili dell’equipaggio, hanno osservato indizi che le ossa possono rispondere in modo diverso a seconda del sesso. Gli uomini tendevano a perdere più osso trabecolare nella tibia e mostravano piccoli cali nella resistenza stimata. Le donne, invece, sembravano in qualche modo protette in quella regione interna ma mostravano aumenti maggiori di piccolissimi pori nella dura corticale esterna dell’osso. Poiché tutti gli uomini in questo piccolo gruppo erano più anziani e più pesanti delle donne, lo studio non ha potuto separare completamente gli effetti di sesso, età e dimensione corporea, ma i modelli suggeriscono che potrebbero essere necessarie strategie di protezione personalizzate.

Che cosa significa per i viaggi spaziali futuri

La lezione principale è sobria ma utile: le ossa possono cominciare a deteriorarsi in appena tre-cinque giorni nello spazio, in particolare nei siti che sopportano il peso come la gamba. Ciò significa che anche le missioni brevi sono sufficienti per fungere da banco di prova per nuove misure protettive — come routine di esercizio mirate o altri interventi — senza dover aspettare mesi perché compaiano i cambiamenti. Dimostrando che i danni ossei iniziano rapidamente e in regioni specifiche, questo lavoro pone le basi per modi più rapidi e intelligenti di salvaguardare la salute scheletrica nell’era dei frequenti voli orbitali e dei viaggi più lunghi oltre la Terra.

Citazione: Matheson, B.E., Walle, M., Bugbird, A.R. et al. Early skeletal deteriorations following short-duration spaceflight. npj Microgravity 12, 28 (2026). https://doi.org/10.1038/s41526-026-00578-0

Parole chiave: viaggio spaziale, perdita ossea, microgravità, salute degli astronauti, tibia