Deterioros esqueléticos tempranos tras vuelos espaciales de corta duración

Por qué los viajes espaciales importan para tus huesos

A medida que los viajes a la órbita se hacen más comunes, desde misiones gubernamentales hasta vuelos privados, surge una vulnerabilidad inesperada: nuestro esqueleto. Los huesos evolucionaron bajo la gravedad de la Tierra, y cuando esa tracción constante desaparece, comienzan a cambiar. Este estudio plantea una pregunta apremiante para futuros turistas espaciales y exploradores de Marte: ¿puede el daño óseo comenzar en apenas unos días en el espacio, mucho antes de que alguien note debilidad o riesgo de fractura?

Viajes cortos, cambios reales

Los investigadores siguieron a ocho miembros de tripulación —cuatro hombres y cuatro mujeres— en dos misiones espaciales cortas de SpaceX, Polaris Dawn y Fram2, cada una de solo tres a cinco días. Antes y después del vuelo, el equipo escaneó la muñeca y la parte baja de la pierna de cada astronauta usando un método avanzado de imagen 3D que revela no solo cuánta masa ósea hay, sino también cómo está dispuesto el “andamiaje” interno. Se concentraron en la tibia de la pierna, que normalmente soporta el peso corporal, y en el radio del antebrazo, que está menos cargado en la vida cotidiana.

Los huesos de las piernas sienten la ingravidez primero

Las exploraciones mostraron que incluso este breve tiempo en órbita fue suficiente para empujar los huesos de la pierna en una dirección adversa. En la tibia, la densidad ósea general disminuyó y la estructura interna fina, parecida a una esponja —llamada hueso trabecular— se volvió ligeramente más delgada y más separada. Estos son signos tempranos de debilitamiento, aunque los modelos computacionales de la fuerza que el hueso podría soportar aún no mostraron una pérdida clara de resistencia. En la muñeca, en contraste, los cambios fueron mínimos, lo que sugiere que los huesos que habitualmente cargan el peso corporal en la Tierra son los primeros en verse afectados cuando ese peso desaparece.

No es solo envejecimiento

Una tripulación ofreció un raro experimento natural. Debido a que el lanzamiento de Polaris Dawn se retrasó dos años, esos astronautas tuvieron dos escaneos previos al vuelo realizados en Tierra con dos años de diferencia, además del escaneo tras su misión eventual. Durante los dos años en tierra, sus huesos cambiaron apenas, sin pérdida significativa en densidad o estructura. Sin embargo, tras menos de cinco días en el espacio, esos mismos huesos mostraron un deterioro claro. Este contraste aporta una fuerte evidencia de que las pérdidas observadas son impulsadas por la microgravedad, no por el envejecimiento normal con el tiempo.

Respuestas diferentes en hombres y mujeres

Cuando los investigadores analizaron por separado a los miembros masculinos y femeninos de la tripulación, observaron indicios de que los huesos pueden responder de forma distinta según el sexo. Los hombres tendieron a perder más del hueso interno, de tipo esponjoso, en la tibia y mostraron pequeñas caídas en la fuerza estimada. Las mujeres, por otro lado, parecieron algo protegidas en esa región interna pero mostraron aumentos mayores en los diminutos poros de la corteza ósea externa y dura. Como todos los hombres de este pequeño grupo eran mayores y más corpulentos que las mujeres, el estudio no pudo separar completamente los efectos del sexo, la edad y el tamaño corporal, pero los patrones sugieren que podrían necesitarse estrategias de protección adaptadas.

Qué significa esto para los futuros viajes espaciales

La lección principal es sobria pero útil: los huesos pueden comenzar a deteriorarse en tan solo tres a cinco días en el espacio, especialmente en sitios que soportan peso como la espinilla. Eso significa que incluso las misiones cortas son lo bastante largas para servir como banco de pruebas de nuevas medidas protectoras —como rutinas de ejercicio dirigidas u otras intervenciones— sin esperar meses a que aparezcan cambios. Al mostrar que el daño óseo comienza rápido y en regiones específicas, este trabajo sienta las bases para maneras más rápidas e inteligentes de salvaguardar la salud esquelética durante la próxima era de vuelos orbitales frecuentes y trayectos más largos fuera de la Tierra.

Cita: Matheson, B.E., Walle, M., Bugbird, A.R. et al. Early skeletal deteriorations following short-duration spaceflight. npj Microgravity 12, 28 (2026). https://doi.org/10.1038/s41526-026-00578-0

Palabras clave: vuelo espacial, pérdida ósea, microgravedad, salud de los astronautas, tibia