La perdita sostenuta di grasso viscerale è associata a un attenuato atrofia cerebrale e a un miglioramento della funzione cognitiva nella tarda mezza età

Perché il grasso addominale è collegato alla salute del cervello

Molti di noi si preoccupano di ingrassare intorno alla vita, ma pochi realizzano che il grasso profondo all’interno dell’addome, che avvolge gli organi, può avere maggior rilevanza per il cervello rispetto alla semplice misura della cintura. Questo studio ha seguito centinaia di adulti per fino a 16 anni per porsi una domanda semplice ma con grandi implicazioni: perdere e mantenere assente questo grasso addominale “nascosto” aiuta a proteggere il cervello che invecchia e le capacità cognitive, oltre al semplice dimagrimento generale?

Osservare l’interno del corpo e del cervello

I ricercatori hanno combinato dati provenienti da quattro trial di lungo periodo in cui adulti con sovrappeso e problemi metabolici hanno modificato dieta e abitudini per 18–24 mesi. Con la risonanza magnetica hanno misurato ripetutamente il grasso addominale profondo, quello che circonda gli organi, oltre ad altri depositi di grasso situati appena sotto la pelle. Hanno inoltre eseguito la scansione del cervello per misurare la dimensione totale del cervello, la materia grigia e bianca, e la grandezza degli spazi pieni di liquido che tendono ad aumentare con lo sbiancamento cerebrale legato all’età. Anni dopo la conclusione dei programmi dietetici originali, i partecipanti hanno sostenuto un test standard di ragionamento e memoria chiamato Montreal Cognitive Assessment.

Il grasso addominale nascosto e le capacità cognitive

Quando i ricercatori hanno esaminato un singolo momento nella tarda età, le persone con maggiore grasso addominale profondo tendevano a ottenere punteggi peggiori nel test cognitivo. Questo legame era particolarmente evidente tra coloro i cui cervelli presentavano ancora volumi relativamente preservati, suggerendo che gli effetti dannosi del grasso viscerale sulla cognizione possano iniziare prima che compaia un evidente restringimento cerebrale. Al contrario, il grasso immagazzinato appena sotto la pelle, sia profondo che superficiale, non ha mostrato una relazione significativa con i punteggi cognitivi. Misure tradizionali come l’indice di massa corporea si sono rivelate anche scarse predittori se confrontate con l’imaging diretto del grasso viscerale.

Seguire la perdita di grasso e i cambiamenti cerebrali nel tempo

Poiché molti partecipanti avevano la misura del grasso addominale all’inizio dei trial, dopo circa 18 mesi e nuovamente 5–10 anni dopo, gli scienziati hanno potuto calcolare l’esposizione complessiva di ciascuna persona al grasso viscerale nel tempo. Chi ha avuto una minore esposizione a lungo termine a questo grasso addominale profondo ha ottenuto punteggi più alti nei test di cognizione e memoria. È importante che le persone che hanno perso più grasso viscerale durante i programmi iniziali di stile di vita mostravano successivamente volumi cerebrali totali e di materia grigia maggiori e una migliore conservazione di una regione chiave per la memoria, anche dopo aver tenuto conto della perdita di peso complessiva e di altri fattori di stile di vita. In un sottogruppo con tre scansioni cerebrali nell’arco di cinque anni, chi accumulava più grasso viscerale nel tempo presentava un restringimento cerebrale più rapido e una maggiore espansione degli spazi liquidi cerebrali, segno classico di invecchiamento.

Perché il controllo della glicemia è importante

Il team ha esplorato anche quali processi corporei potrebbero collegare il grasso addominale alla salute cerebrale. Hanno testato marker legati ai grassi nel sangue, all’infiammazione e al controllo della glicemia. Dopo aver corretto per confronti multipli, solo la glicemia a digiuno e i livelli glicemici a lungo termine sono risultati costantemente associati alla velocità con cui le strutture cerebrali cambiavano nel tempo. Questo schema suggerisce che problemi cronici di controllo della glicemia, fortemente influenzati dal grasso viscerale, possano essere una via chiave tramite la quale il grasso addominale nascosto accelera l’invecchiamento cerebrale, mentre i miglioramenti nel controllo dello zucchero possono contribuire a rallentarne il processo.

Cosa significa per la vita quotidiana

Questo ampio studio di lunga durata porta a un messaggio chiaro per le persone tra i quaranta e i sessanta anni: non conta solo quanto si pesa, ma dove si accumula il grasso è importante per il cervello. La perdita sostenuta di grasso addominale profondo, ottenuta attraverso cambiamenti nello stile di vita, è stata collegata a un rallentamento del restringimento cerebrale e a migliori capacità cognitive fino a un decennio dopo, mentre il solo peso corporeo si è dimostrato un indicatore meno informativo. Pur non potendo lo studio dimostrare causalità, i risultati supportano l’idea che mirare al grasso viscerale e migliorare il controllo della glicemia possa essere una strategia importante per mantenere il cervello più sano con l’avanzare dell’età.

Citazione: Pachter, D., Klein, H., Kamer, O. et al. Sustained visceral fat loss is associated with attenuated brain atrophy and improved cognitive function in late midlife. Nat Commun 17, 4434 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-71141-4

Parole chiave: grasso viscerale, atrofia cerebrale, funzione cognitiva, obesità nella mezza età, controllo glicemico