Le continue emissioni industriali stanno ritardando il recupero dello strato di ozono stratosferico

Perché questo conta nella vita di tutti i giorni

Il mondo ha celebrato il Protocollo di Montreal come un raro successo ambientale: vietando molte sostanze che distruggono l’ozono, ha messo lo scudo protettivo del pianeta su un percorso di recupero. Questo studio pone una domanda sobria: abbiamo trascurato una fonte nascosta di queste sostanze che potrebbe rallentare tale recupero? La risposta è sì. Gli autori mostrano che alcuni usi industriali di sostanze che impoveriscono l’ozono, ritenuti in passato minori e strettamente controllati, stanno invece perdendo molto più nell’atmosfera del previsto — abbastanza da ritardare il recupero dell’ozono di diversi anni e da contribuire al riscaldamento climatico.

Una scappatoia nascosta in una storia di successo globale

Il Protocollo di Montreal ha in gran parte vietato l’uso di potenti sostanze che impoveriscono l’ozono (ODS), come i clorofluorocarburi (CFC), in applicazioni quali la refrigerazione e le bombolette spray. Ma è stata fatta un’eccezione cruciale: le stesse sostanze possono ancora essere prodotte e impiegate come “materie prime intermedie” (feedstock), cioè ingredienti intermedi usati per fabbricare altri prodotti. All’epoca gli esperti credevano che solo circa lo 0,5% dei feedstock sarebbe sfuggito in atmosfera e che il loro impiego sarebbe presto diminuito. Sotto tali assunzioni, le emissioni da feedstock sembravano troppo piccole per influenzare seriamente lo strato di ozono o il clima.

Come è cambiata la chimica industriale

La chimica industriale si è evoluta in modi che rovesciano quelle prime assunzioni. Oggi i feedstock che impoveriscono l’ozono sono ampiamente usati per produrre nuovi composti fluorurati, inclusi idrofluorocarburi (HFC), idrofluoroolefine a vita breve (HFO), sostanze correlate e plastiche specializzate impiegate in elementi come batterie avanzate e rivestimenti antiaderenti o ad alte prestazioni. Alcune di queste filiere produttive generano anche sottoprodotti indesiderati — ODS aggiuntivi che possono fuoriuscire se non sono catturati e distrutti. Gli autori raggruppano insieme le emissioni da feedstock, intermedi e sottoprodotti come “emissioni da feedstock”, riconoscendo che tutte le fasi della catena produttiva possono perdere sostanze nell’aria.

Cosa rivelano le misure nell’atmosfera

Le reti globali di monitoraggio atmosferico gestite dalla NOAA e dalla collaborazione AGAGE misurano tracce minute di questi gas in tutto il mondo. Combinando tali misure con un modello di trasporto atmosferico, i ricercatori inferiscono quanto deve essere emesso di ciascuna sostanza. Confrontando quelle emissioni con la produzione dichiarata dall’industria emerge che i tassi di perdita tipici non sono dello 0,5%, ma si avvicinano al 3,6% per la maggior parte dei feedstock e a circa il 4,3% per il tetracloroetilene (CCl₄). Crucialmente, l’uso complessivo di feedstock ODS è cresciuto di oltre il 160% dal 2000, invece di diminuire. Per diverse sostanze chiave — inclusi CCl₄, HCFC‑22, HCFC‑142b e CFC‑113/a — le emissioni osservate non possono essere spiegate soltanto da vecchie attrezzature o scorte residue; la produzione attuale di feedstock deve essere una fonte importante.

Prospettive future: tre scenari per ozono e clima

Usando questi tassi di perdita aggiornati e proiezioni su come l’uso dei feedstock potrebbe evolvere fino al 2100, gli autori esaminano tre futuri. In uno scenario “business‑as‑usual” le attuali frazioni di emissione elevate continuano insieme a una domanda crescente di certi composti fluorurati e polimeri. In uno scenario a “basse emissioni” l’industria migliora rapidamente i controlli così che le perdite ricadano sullo 0,5% della produzione a lungo ipotizzato. In uno scenario “zero” l’uso dei feedstock continua ma senza perdite, lasciando solo le emissioni dovute a depositi passati e altre fonti legacy. Tutti e tre gli scenari mostrano un calo complessivo delle emissioni di ODS nelle prossime decadi man mano che gli usi più vecchi scompaiono. Ma nello scenario business‑as‑usual le emissioni da feedstock rimangono abbastanza ampie da appiattire quel declino verso la metà del secolo, soprattutto a causa dell’uso continuato di CCl₄ e di HCFC‑22 e ‑142b. Il team poi traduce queste emissioni in una misura standard dell’impatto sull’ozono e del forcing radiativo per vedere quanto esse ritardano il ritorno dello strato di ozono alle condizioni del 1980 e quanto contribuiscono al riscaldamento.

Il costo del ritardo per lo scudo di ozono e il clima

I calcoli mostrano che, se le emissioni da feedstock restano elevate, il recupero dell’ozono alle medie latitudini ai livelli del 1980 — spesso usato come metro di successo — potrebbe essere ritardato di circa sette anni rispetto allo scenario a basse emissioni, con un’incertezza di circa sei‑undici anni. Ridurre le perdite, in particolare da CCl₄ e CFC‑113/a, sarebbe il modo più efficace per evitare questo ritardo. Dal punto di vista climatico, il riscaldamento aggiuntivo dovuto alle emissioni da feedstock nello scenario business‑as‑usual nel 2050 è equivalente a circa lo 0,8% delle attuali emissioni globali di anidride carbonica, e entro il 2100 il riscaldamento aggiuntivo di queste emissioni sarebbe confrontabile con diverse volte l’influenza attuale del potente gas serra SF₆. Il messaggio è chiaro per i non specialisti: lo strato di ozono resta su un percorso di recupero, ma un angolo in gran parte non regolamentato della chimica industriale sta silenziosamente rallentando quel progresso e contribuendo al cambiamento climatico. Rafforzare i controlli sulle emissioni da feedstock, usando tecnologie già disponibili, proteggerebbe lo scudo di ozono prima e aiuterebbe modestamente anche il clima.

Citazione: Reimann, S., Western, L.M., Lickley, M.J. et al. Continuing industrial emissions are delaying the recovery of the stratospheric ozone layer. Nat Commun 17, 3190 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-70533-w

Parole chiave: strato di ozono, Protocollo di Montreal, emissioni industriali, sostanze che impoveriscono l'ozono, riscaldamento climatico