Las emisiones industriales continuas retrasan la recuperación de la capa de ozono estratosférica

Por qué esto importa en la vida cotidiana

El mundo ha celebrado el Protocolo de Montreal como una de las raras historias de éxito ambiental: al prohibir muchos químicos destructores del ozono, situó el escudo protector del planeta en una senda de recuperación. Este estudio plantea una pregunta sobria: ¿hemos pasado por alto una fuente oculta de estos químicos que podría ralentizar esa recuperación? La respuesta es sí. Los autores muestran que ciertos usos industriales de sustancias que agotan la capa de ozono, antes considerados menores y estrictamente controlados, están filtrándose a la atmósfera mucho más de lo esperado, lo suficiente como para retrasar la recuperación del ozono varios años y contribuir al calentamiento climático.

Una laguna oculta en una historia de éxito global

El Protocolo de Montreal ha prohibido en gran medida el uso de potentes sustancias que agotan la capa de ozono (SAO), como los clorofluorocarbonos (CFC), en aplicaciones como refrigeración y aerosoles. Pero se hizo una excepción crucial: estos mismos químicos aún pueden producirse y emplearse como “materias primas intermedias” (feedstocks), es decir, ingredientes intermedios usados para fabricar otros productos. En su momento, los expertos estimaron que solo alrededor del 0,5% de las materias primas se escaparían a la atmósfera y que su uso pronto disminuiría. Bajo esas suposiciones, las emisiones de feedstocks parecían demasiado pequeñas para afectar seriamente la capa de ozono o el clima.

Cómo ha cambiado la química industrial

La química industrial ha evolucionado de maneras que revocan esas primeras suposiciones. Hoy, los feedstocks que agotan el ozono se usan ampliamente para fabricar productos fluorados más nuevos, incluidos hidrofluorocarbonos (HFC), hidrofluoroolefinas de vida corta (HFO), químicos relacionados y plásticos especializados empleados en elementos como baterías avanzadas y recubrimientos antiadherentes o de alto rendimiento. Algunas de estas cadenas de producción también generan subproductos no deseados: SAO adicionales que pueden filtrarse si no se capturan y destruyen. Los autores agrupan las emisiones procedentes de feedstocks, intermedios y subproductos bajo la denominación «emisiones de feedstock», reconociendo que todas las etapas de la cadena de producción pueden filtrar a la atmósfera.

Qué revelan las mediciones en el aire

Redes globales de vigilancia atmosférica operadas por la NOAA y la colaboración AGAGE miden cantidades ínfimas de estos gases en todo el mundo. Al combinar esas mediciones con un modelo de transporte atmosférico, los investigadores infieren cuánto de cada sustancia debe emitirse. Al comparar esas emisiones con la producción declarada por la industria, resulta que las tasas de fuga típicas no son del 0,5%, sino más cercanas al 3,6% para la mayoría de los feedstocks, y alrededor del 4,3% para el tetracloruro de carbono (CCl₄). Crucialmente, el uso global de feedstocks de SAO ha crecido más de un 160% desde 2000, en lugar de disminuir. Para varios químicos clave —incluidos CCl₄, HCFC‑22, HCFC‑142b y CFC‑113/a— las emisiones observadas no pueden explicarse solo por equipos antiguos o reservas remanentes; la producción actual de feedstocks debe ser una fuente importante.

Mirando al futuro: tres escenarios para el ozono y el clima

Usando estas tasas de fuga actualizadas y proyecciones sobre cómo podría evolucionar el uso de feedstocks hasta 2100, los autores examinan tres futuros. En un caso de «seguir como hasta ahora», las altas fracciones de emisión actuales continúan junto con una demanda creciente de ciertos fluorocombustibles y polímeros. En un caso de «bajas emisiones», la industria mejora rápidamente los controles hasta que las fugas vuelven al 0,5% de la producción, como se suponía originalmente. En un caso de «cero», el uso de feedstocks continúa pero sin fugas, quedando únicamente las emisiones procedentes de bancos pasados y otras fuentes heredadas. Los tres escenarios muestran que las emisiones totales de SAO disminuyen en las próximas décadas a medida que desaparecen los usos más antiguos. Pero en el escenario de seguir como hasta ahora, las emisiones de feedstocks siguen siendo lo bastante grandes como para aplanar esa disminución hacia mediados de siglo, especialmente debido al uso continuado de CCl₄ y HCFC‑22 y ‑142b. El equipo traduce entonces estas emisiones a una medida estándar de impacto sobre el ozono y forzamiento radiativo para ver cuánto retrasan el retorno de la capa de ozono a sus condiciones de 1980 y cuánto contribuyen al calentamiento.

El coste del retraso para la capa de ozono y el clima

Los cálculos muestran que, si las emisiones de feedstocks permanecen altas, la recuperación del ozono en latitudes medias hasta los niveles de 1980 —a menudo usado como referencia de éxito— podría retrasarse aproximadamente siete años en comparación con el escenario de bajas emisiones, con una incertidumbre de alrededor de seis a once años. Reducir las fugas, especialmente de CCl₄ y CFC‑113/a, sería la forma más eficaz de evitar este retraso. Desde la perspectiva climática, el calentamiento adicional por las emisiones de feedstocks en un escenario de seguir como hasta ahora en 2050 equivale a alrededor del 0,8% de las emisiones globales actuales de dióxido de carbono, y para 2100 el calentamiento añadido por estas emisiones sería comparable a varias veces la influencia presente del potente gas de efecto invernadero SF₆. El mensaje es claro para los no especialistas: la capa de ozono sigue en camino de recuperarse, pero un rincón en gran medida no regulado de la química industrial está ralentizando silenciosamente ese progreso y sumándose al cambio climático. Endurecer los controles sobre las emisiones de feedstocks, usando tecnologías que ya existen, protegería antes el escudo de ozono y ayudaría modestamente al clima al mismo tiempo.

Cita: Reimann, S., Western, L.M., Lickley, M.J. et al. Continuing industrial emissions are delaying the recovery of the stratospheric ozone layer. Nat Commun 17, 3190 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-70533-w

Palabras clave: capa de ozono, Protocolo de Montreal, emisiones industriales, sustancias que agotan la capa de ozono, calentamiento climático