Les émissions industrielles persistantes retardent la récupération de la couche d’ozone stratosphérique

Pourquoi cela compte pour la vie quotidienne

Le monde a salué le Protocole de Montréal comme une rare réussite environnementale : en interdisant de nombreux produits chimiques destructeurs d’ozone, il a remis le bouclier protecteur de la planète sur la voie de la récupération. Cette étude pose une question sobre : avons‑nous négligé une source cachée de ces produits chimiques qui pourrait ralentir ce rétablissement ? La réponse est oui. Les auteurs montrent que certaines utilisations industrielles de substances appauvrissant la couche d’ozone, auparavant considérées comme mineures et strictement contrôlées, fuient bien davantage dans l’atmosphère que prévu — suffisamment pour retarder la récupération de l’ozone de plusieurs années et contribuer au réchauffement climatique.

Une échappatoire cachée dans une réussite mondiale

Le Protocole de Montréal a largement interdit l’usage de puissantes substances appauvrissant la couche d’ozone (SAO) comme les chlorofluorocarbures (CFC) dans des applications telles que la réfrigération et les aérosols. Mais une exception cruciale a été faite : ces mêmes produits chimiques peuvent encore être produits et utilisés comme « matériaux de base » (feedstocks), c’est‑à‑dire des ingrédients intermédiaires servant à fabriquer d’autres produits. À l’époque, les experts estimaient qu’environ 0,5 % seulement des matériaux de base s’échapperaient dans l’atmosphère et que leur usage diminuerait rapidement. Selon ces hypothèses, les émissions provenant des feedstocks paraissaient trop faibles pour affecter sérieusement la couche d’ozone ou le climat.

Comment la chimie industrielle a changé

La chimie industrielle a évolué d’une façon qui remet en cause ces premières hypothèses. Aujourd’hui, les feedstocks appauvrissant l’ozone sont largement utilisés pour fabriquer des produits fluorés plus récents, notamment des hydrofluorocarbones (HFC), des hydrofluorooléfines (HFO) à vie courte, des produits chimiques apparentés et des plastiques spécialisés employés dans des éléments comme les batteries avancées et les revêtements antiadhésifs ou haute performance. Certaines de ces chaînes de production génèrent aussi des sous‑produits indésirables — des SAO supplémentaires qui peuvent fuir si elles ne sont pas captées et détruites. Les auteurs regroupent sous l’appellation « émissions de feedstocks » les émissions provenant des matériaux de base, des intermédiaires et des sous‑produits, en reconnaissant que toutes les étapes de la chaîne de production peuvent s’échapper dans l’air.

Ce que révèlent les mesures dans l’air

Les réseaux mondiaux de surveillance atmosphérique exploités par la NOAA et la collaboration AGAGE mesurent de faibles quantités de ces gaz partout dans le monde. En combinant ces mesures avec un modèle de transport atmosphérique, les chercheurs déduisent combien de chaque substance doit être émise. En comparant ces émissions aux productions déclarées par l’industrie, ils constatent que les taux de fuite typiques ne sont pas de 0,5 % mais plutôt de l’ordre de 3,6 % pour la plupart des feedstocks, et d’environ 4,3 % pour le tétrachlorure de carbone (CCl₄). Surtout, l’usage global des feedstocks SAO a augmenté de plus de 160 % depuis 2000, au lieu de diminuer. Pour plusieurs produits clés — notamment le CCl₄, le HCFC‑22, le HCFC‑142b et le CFC‑113/a — les émissions observées ne s’expliquent pas seulement par de vieux équipements ou des stocks résiduels ; la production actuelle de feedstocks doit être une source majeure.

Perspectives : trois avenirs pour l’ozone et le climat

En utilisant ces taux de fuite révisés et des projections de l’évolution possible de l’usage des feedstocks jusqu’en 2100, les auteurs examinent trois scénarios. Dans le scénario « affaires courantes », les fractions d’émission élevées actuelles se maintiennent parallèlement à une demande croissante pour certains fluorochimiques et polymères. Dans le scénario « faibles émissions », l’industrie améliore rapidement les contrôles et les fuites retombent à la valeur longtemps supposée de 0,5 % de la production. Dans le scénario « zéro », l’usage des feedstocks se poursuit sans aucune fuite, ne laissant que les émissions issues des stocks passés et autres sources héritées. Les trois avenirs montrent une baisse des émissions totales de SAO dans les décennies à venir à mesure que les usages anciens s’estompent. Mais dans le scénario affaires courantes, les émissions des feedstocks restent suffisamment importantes pour aplatir cette décroissance autour du milieu du siècle, notamment en raison de l’usage continu de CCl₄ et de HCFC‑22 et ‑142b. L’équipe convertit ensuite ces émissions en une mesure standard de l’impact sur l’ozone et du forçage radiatif pour évaluer combien elles retardent le retour de la couche d’ozone à son état de 1980 et combien elles contribuent au réchauffement.

Le coût du retard pour la protection ozone et le climat

Les calculs montrent que si les émissions de feedstocks restent élevées, la récupération de l’ozone en latitudes moyennes jusqu’aux niveaux de 1980 — souvent prise comme étalon de réussite — pourrait être retardée d’environ sept ans par rapport au scénario faibles émissions, avec une incertitude d’environ six à onze ans. Réduire les fuites, en particulier celles de CCl₄ et de CFC‑113/a, serait le moyen le plus efficace d’éviter ce retard. Du point de vue climatique, le réchauffement supplémentaire dû aux émissions de feedstocks selon le scénario affaires courantes en 2050 équivaut à environ 0,8 % des émissions mondiales actuelles de dioxyde de carbone, et d’ici 2100 le chauffage additionnel de ces émissions serait comparable à plusieurs fois l’influence actuelle du puissant gaz à effet de serre SF₆. Le message est clair pour les non‑spécialistes : la couche d’ozone reste sur une trajectoire de récupération, mais un pan largement non réglementé de la chimie industrielle freine silencieusement ce progrès et alourdit le changement climatique. Renforcer les contrôles sur les émissions de feedstocks, en utilisant des technologies déjà disponibles, protégerait la couche d’ozone plus tôt tout en aidant modestement le climat.

Citation: Reimann, S., Western, L.M., Lickley, M.J. et al. Continuing industrial emissions are delaying the recovery of the stratospheric ozone layer. Nat Commun 17, 3190 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-70533-w

Mots-clés: couche d’ozone, Protocole de Montréal, émissions industrielles, substances appauvrissant la couche d’ozone, réchauffement climatique