Stato sociale e rapporto tra posizione reddituale e benessere in 109 nazioni

Perché il tuo posto sulla scala conta

Perché alcune persone si dichiarano soddisfatte con un reddito modesto mentre altre sono infelici nonostante guadagnino di più? Questo studio esamina un’idea semplice ma potente: ciò che sembra contare di più per la felicità non è quanti dollari porti a casa, ma la posizione che quel reddito ti assegna rispetto agli altri nel tuo paese. Utilizzando risposte a sondaggi di oltre 90.000 persone in 109 nazioni, gli autori indagano se il benessere delle persone sia guidato principalmente dal reddito assoluto, da quanto siano deprivate rispetto a vicini più ricchi, o dalla loro posizione nella gerarchia reddituale.

Oltre la dimensione della busta paga

Ricerche precedenti hanno a lungo dibattuto se il denaro compri la felicità, concentrandosi sia sul reddito assoluto (quanto guadagni) sia su varie nozioni di reddito relativo (come ti collochi rispetto agli altri). Il reddito relativo stesso può essere definito in diversi modi. Un’interpretazione è che alle persone importi il divario tra il loro reddito e quello degli altri: essere molto al di sotto dei ricchi potrebbe fare più male che essere solo leggermente sotto. Un’altra prospettiva enfatizza la posizione (rank): conta solo il numero di persone sopra e sotto di te, non quanto distanti siano. Queste prospettive implicano storie psicologiche diverse — invidia e deprivazione rispetto a status sociale e gerarchia — e suggeriscono risposte politiche differenti.

Mettere alla prova la posizione rispetto ad altre spiegazioni

Gli autori costruiscono un modello matematico generale che può riprodurre sia processi di confronto basati sulla deprivazione sia quelli basati sulla posizione come casi particolari. Poi utilizzano i dati del Gallup World Poll, che chiede alle persone in tutto il mondo di valutare la propria vita e di dichiarare il reddito familiare. Confrontando in modo intelligente individui in molti paesi con redditi medi molto diversi, e controllando caratteristiche nazionali come la spesa sanitaria, la disoccupazione e la disuguaglianza, riducono l’usuale problema per cui reddito e posizione reddituale sono quasi perfettamente correlati all’interno di un singolo paese. Questo consente loro di stimare quanto ciascun fattore — reddito assoluto, deprivazione e pura posizione — sia associato al giudizio che le persone danno alla propria vita e alle loro emozioni positive e negative giornaliere.

La posizione vince nella maggior parte dei paesi

Attraverso le nazioni e relativamente a diverse misure di benessere, la posizione di una persona nella classifica reddituale nazionale è più strettamente legata alla soddisfazione di vita dichiarata rispetto all’ammontare del reddito stesso. Quando entrambi i fattori sono inclusi nello stesso modello statistico, il reddito assoluto tipicamente aggiunge poco una volta nota la posizione, mentre la posizione continua ad avere un’associazione consistente. Inoltre, quando gli autori permettono al loro modello di attribuire peso extra a grandi divari di reddito (una narrazione di deprivazione) o a redditi molto vicini o molto distanti, trovano che questi affinamenti raramente migliorano l’adattamento. In circa l’80 percento dei paesi, la versione più semplice — in cui ogni persona più ricca o più povera conta allo stesso modo — descrive meglio i dati. Questo schema sostiene l’idea che ciò che conta psicologicamente sia lo status sociale definito dalla posizione, piuttosto che sensazioni finemente graduati di deprivazione basate sulla dimensione esatta dei divari di reddito.

Quando la comunità attenua il dolore di una bassa posizione

La forza del legame tra posizione reddituale e benessere non è uguale ovunque. L’effetto è maggiore nelle società dove il successo materiale e la ricchezza sono fortemente valorizzati, e tende a essere un po’ più grande nei paesi più poveri rispetto a quelli più ricchi. Al contrario, è molto più debole nei paesi dove il capitale sociale è alto — luoghi in cui le persone segnalano forti legami comunitari, impegno civico, supporto sociale e apertura verso i migranti. Nelle società più attive sul piano civico, l’associazione tra posizione reddituale e valutazione della vita è circa l’80 percento più contenuta rispetto a quelle con il più basso livello di impegno civico. A livello individuale, le persone che si sentono supportate da amici e vicini, che si fidano delle istituzioni o che sono attive nelle loro comunità mostrano anch’esse un impatto minore della posizione reddituale sulla loro felicità.

Cosa significa per la vita quotidiana e per le politiche

Per il lettore non specialista, il messaggio centrale è chiaro: sentirsi benestanti dipende meno da quanto denaro si guadagna isolatamente e più dal fatto di vedersi vicino alla cima, al centro o al fondo della scala reddituale della propria società. Lo studio suggerisce che migliorare il benessere non può basarsi solo sull’aumento dei redditi in generale, perché la posizione è per definizione relativa e a somma zero. Invece, sforzi che costruiscono capitale sociale — come favorire la fiducia, la partecipazione comunitaria e il supporto sociale — possono proteggere le persone dagli effetti dannosi di uno status economico basso. Pur essendo una ricerca osservazionale che non può provare la causalità, essa indica con forza lo status sociale, più che il puro potere d’acquisto o i precisi divari di reddito, come un elemento chiave che collega il denaro a come le persone valutano la propria vita.

Citazione: Quispe-Torreblanca, E., De Neve, JE. & Brown, G.D.A. Social status and the relationship between income rank and well-being in 109 nations. Nat Commun 17, 2962 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-69729-x

Parole chiave: posizione reddituale, status sociale, benessere soggettivo, capitale sociale, reddito relativo