Sozialer Status und der Zusammenhang zwischen Einkommensrang und Wohlbefinden in 109 Ländern

Warum Ihr Platz auf der Leiter zählt

Warum fühlen sich manche Menschen mit bescheidenem Lohn zufrieden, während andere trotz höherer Einkünfte unglücklich sind? Diese Studie untersucht eine einfache, aber einflussreiche Idee: Entscheidend für das Glück ist nicht primär, wie viele Dollar Sie nach Hause bringen, sondern welche Stellung dieses Einkommen im Vergleich mit anderen in Ihrem Land einnimmt. Anhand von Umfrageantworten von mehr als 90.000 Menschen in 109 Ländern fragen die Autoren, ob das Wohlbefinden der Menschen vor allem von ihrem absoluten Einkommen, davon, wie sehr sie im Vergleich zu reicheren Nachbarn benachteiligt sind, oder von ihrer Position in der Einkommens-Hierarchie bestimmt wird.

Den Blick über die Höhe des Gehalts hinaus richten

Frühere Forschung hat lange darüber gestritten, ob Geld Glück kauft, und dabei entweder das absolute Einkommen (wie viel man verdient) oder verschiedene Vorstellungen relativen Einkommens (wie man im Vergleich zu anderen dasteht) in den Mittelpunkt gestellt. Relatives Einkommen lässt sich auf verschiedene Weisen definieren. Eine Sichtweise ist, dass Menschen den Abstand zwischen ihrem Einkommen und dem anderer beachten: weit unter den Wohlhabenden zu liegen könnte stärker schaden als nur leicht darunter zu liegen. Eine andere Sicht betont den Rang: Entscheidend ist nur die Anzahl der Menschen über und unter Ihnen, nicht wie weit sie voraus- oder zurückliegen. Diese Perspektiven deuten auf unterschiedliche psychologische Mechanismen – Neid und Entbehrung versus sozialer Status und Rang – und legen unterschiedliche politische Reaktionen nahe.

Den Einkommensrang gegen andere Erklärungen testen

Die Autoren entwickeln ein allgemeines mathematisches Modell, das sowohl entbehrungsbasierte als auch rangbasierte Vergleichsprozesse als Spezialfälle nachbilden kann. Sie nutzen Daten aus der Gallup World Poll, die Menschen weltweit bittet, ihr Leben zu bewerten und ihr Haushaltseinkommen anzugeben. Indem sie Personen über viele Länder mit sehr unterschiedlichen Durchschnittseinkommen hinweg geschickt vergleichen und nationale Merkmale wie Gesundheitsausgaben, Arbeitslosigkeit und Ungleichheit kontrollieren, reduzieren sie das übliche Problem, dass Einkommen und Einkommensrang innerhalb eines einzelnen Landes nahezu perfekt korrelieren. Dadurch können sie abschätzen, wie stark jeder Faktor – absolutes Einkommen, Entbehrung und reiner Rang – damit zusammenhängt, wie Menschen ihr Leben bewerten und ihre täglichen positiven und negativen Emotionen berichten.

Rang gewinnt in den meisten Ländern

Über Länder hinweg und bei mehreren Messgrößen des Wohlbefindens ist die Position einer Person in der nationalen Einkommensrangfolge stärker mit der berichteten Lebenszufriedenheit verbunden als die Höhe des Einkommens selbst. Wenn beide in dasselbe statistische Modell aufgenommen werden, trägt das absolute Einkommen typischerweise wenig zusätzlich bei, sobald der Rang bekannt ist, während der Rang weiterhin eine beträchtliche Assoziation aufweist. Außerdem finden die Autoren, wenn sie ihrem Modell erlauben, großen Einkommenslücken (eine Entbehrungserzählung) oder sehr nahen bzw. sehr entfernten Einkommen zusätzliches Gewicht zu geben, dass diese Verfeinerungen selten die Modellanpassung verbessern. In etwa 80 Prozent der Länder beschreibt die einfachste Version – bei der jede ärmere oder reichere Person gleich zählt – die Daten am besten. Dieses Muster stützt die Idee, dass psychologisch der soziale Status, definiert durch den Rang, wichtiger ist als fein abgestufte Gefühle der Entbehrung, die auf der genauen Größe von Einkommenslücken beruhen.

Wenn Gemeinschaft den Stich eines niedrigen Rangs mildert

Die Stärke des Zusammenhangs zwischen Einkommensrang und Wohlbefinden ist nicht überall gleich. Der Effekt ist stärker in Gesellschaften, in denen materieller Erfolg und Reichtum hoch geschätzt werden, und etwas größer in ärmeren Ländern als in reicheren. Dagegen ist er in Ländern mit hohem sozialen Kapital deutlich schwächer – in Regionen, in denen Menschen starke Gemeinschaftsbindungen, bürgerschaftliches Engagement, soziale Unterstützung und Offenheit gegenüber Migranten berichten. In den am stärksten zivilgesellschaftlich engagierten Gesellschaften ist die Verbindung zwischen Einkommensrang und Lebensbewertung etwa 80 Prozent schwächer als in solchen mit dem geringsten Engagement. Auf individueller Ebene zeigen Menschen, die sich von Freunden und Nachbarn unterstützt fühlen, Institutionen vertrauen oder in ihren Gemeinschaften aktiv sind, ebenfalls einen geringeren Einfluss des Einkommensrangs auf ihr Glück.

Was das für Alltag und Politik bedeutet

Für Laien ist die Kernbotschaft kompakt: Sich wohlhabend zu fühlen hängt weniger davon ab, wie viel Geld man isoliert verdient, und mehr davon, ob man sich selbst als oben, in der Mitte oder unten auf der Einkommensleiter der eigenen Gesellschaft sieht. Die Studie legt nahe, dass eine Verbesserung des Wohlbefindens nicht allein auf breiten Einkommenssteigerungen beruhen kann, weil Rang definitionsgemäß relativ und nullsummig ist. Stattdessen könnten Maßnahmen, die soziales Kapital aufbauen – etwa Vertrauen, Gemeinschaftsbeteiligung und soziale Unterstützung zu fördern – Menschen vor den schädlichen Folgen niedrigen wirtschaftlichen Status abfedern. Zwar ist die Forschung beobachtend und kann keine Ursache-Wirkungs-Beziehung beweisen, doch deutet sie stark darauf hin, dass sozialer Status, nicht bloße Kaufkraft oder genaue Einkommenslücken, eine zentrale Brücke zwischen Geld und dem Gefühl der Menschen über ihr Leben darstellt.

Zitation: Quispe-Torreblanca, E., De Neve, JE. & Brown, G.D.A. Social status and the relationship between income rank and well-being in 109 nations. Nat Commun 17, 2962 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-69729-x

Schlüsselwörter: Einkommensrang, sozialer Status, subjektives Wohlbefinden, soziales Kapital, relatives Einkommen