Collasso dell’ecosistema delle praterie di zostera e cambiamento di regime socio-ecologico guidati dallo sviluppo idroelettrico e dal cambiamento climatico

Perché questa costa settentrionale ci riguarda tutti

Lungo la remota costa orientale della Baia di James nel Canada subartico, i prati sommersi di zostera un tempo nutrivano vaste faglie di oche e sostenevano famiglie Cree (Eeyou) che vivono lì da generazioni. Questo articolo ricostruisce come quei prati siano crollati improvvisamente alla fine degli anni Novanta, come grandi progetti idroelettrici e un clima che si riscalda rapidamente si siano combinati per spingere l’ecosistema oltre un punto di non ritorno, e cosa significhi ciò per le comunità costiere e lo sviluppo energetico futuro nel mondo.

Una dispensa vivente nel mare basso

Prima della costruzione delle grandi dighe fluviali, la costa nord‑orientale della Baia di James ospitava uno dei più estesi prati di zostera del Nord America, coprendo circa 250 chilometri quadrati. La zostera forma rigogliosi campi sommersi in acque basse, offrendo cibo e rifugio a pesci e crostacei e, qui in modo cruciale, alle oche migratrici. Ogni autunno, decine di migliaia di oche canadensi e marzaiole si fermavano a brucare in questi prati, e i cacciatori Cree raccoglievano molte migliaia di esemplari per nutrirsi. La zostera, le oche e le persone costituivano un sistema socio‑ecologico fortemente connesso: piante sane significavano migrazioni delle oche prevedibili e cacce ben riuscite che rafforzavano conoscenze trasmesse di generazione in generazione.

Grandi dighe, fiumi che cambiano

A partire dagli anni Settanta, il sistema del fiume La Grande in Québec fu trasformato in un enorme complesso idroelettrico con più grandi bacini e deviazioni da fiumi vicini. Questa impresa ingegneristica ha modificato la quantità di acqua, sedimenti e nutrienti che raggiungevano la costa e il loro tempo di arrivo. La portata fluviale in inverno aumentò di circa dieci volte, inviando un pennacchio molto più ampio e più dolce di acqua sotto il ghiaccio marino e lungo la linea di costa. Allo stesso tempo, l’allagamento dei bacini e l’erosione delle rive rilasciarono enormi quantità di limo e materia organica. Gli utilizzatori della terra Cree notarono le conseguenze in prima persona: acque che a lungo erano state abbastanza limpide da vedere il fondo a diversi metri diventarono torbide e brune, e la zostera vicino alla foce del fiume cominciò assottigliarsi o scomparire.

Shock climatici che hanno fatto pendere la bilancia

Per più di due decenni, i prati di zostera mostrarono una sorprendente resilienza, persistendo nonostante questo regime fluviale alterato. Ciò cambiò bruscamente intorno al 1998. Quell’anno portò un inverno di El Niño insolitamente caldo, uno scioglimento del ghiaccio marino molto precoce e una serie di prolungate ondate di calore marine nella baia. Queste condizioni arrivarono proprio quando le piante di zostera erano a corto di energia accumulata dopo mesi sotto il ghiaccio. Acque superficiali più calde e più limpide permisero inoltre a venti e onde di agitare i sedimenti di fondo. Combinato con anni di materiale in eccesso proveniente dal fiume, questo ridusse la luce subacquea a livelli troppo bassi perché la zostera prosperasse lungo gran parte della costa. Nell’arco di pochi anni, la biomassa di zostera crollò di circa il 90 percento, e i prati densi vennero sostituiti da letti irregolari e poco profondi, fango nudo e tappeti algali in deriva.

Un ciclo di retroazione che ostacola il recupero

Gli autori mostrano che una volta che la zostera è diminuita, ha preso il sopravvento una retroazione auto‑rinforzante. Nei prati sani, i germogli densi rallentano onde e correnti, favorendo la sedimentazione e mantenendo l’acqua sufficientemente chiara perché le piante fotosintetizzino. Quando le piante scompaiono, il fondale resta esposto, i sedimenti sono facilmente risospesi dalle tempeste e da una stagione senza ghiaccio più lunga, e l’acqua rimane torbida. Nella Baia di James, un ulteriore ‘‘imbrunimento’’ dovuto alla materia organica dissolta nelle acque fluviali attenua ulteriormente la luce. Esperimenti e misure sul campo indicano che i livelli di luce attuali durante la breve stagione di crescita sono spesso inferiori a quanto la zostera necessita per ricostruire le riserve energetiche per il lungo e buio inverno. Analisi genetiche suggeriscono inoltre che la popolazione locale di zostera potrebbe essere particolarmente vulnerabile al riscaldamento, rendendo ancora più difficile un recupero naturale.

Le persone si adattano a una costa cambiata

Il collasso della zostera ha trasformato la caccia alle oche dei Cree. Con prati più corti e radi e acque più torbide, le oche ora si fermano meno spesso e in luoghi meno prevedibili. I cacciatori riferiscono raccolti più piccoli e più incerti e descrivono un cambiamento di regime più ampio nel modo in cui usano e comprendono la costa. Per ricostruire questa storia, lo studio combina decenni di osservazioni e interviste Cree con dati satellitari, misure oceanografiche, esperimenti sul campo e monitoraggi storici. Insieme, questi elementi indicano gli effetti cumulativi dello sviluppo idroelettrico come la pressione a lungo termine principale che ha indebolito il sistema, e il cambiamento climatico della fine degli anni Novanta come il fattore scatenante che lo ha spinto oltre il punto di non ritorno.

Lezioni per le scelte energetiche future

Per il lettore generale, il messaggio dello studio è che grandi opere ingegneristiche e il cambiamento climatico possono interagire in modi sottili, erodendo lentamente la resilienza degli ecosistemi costieri fino a quando un evento estremo provoca un collasso improvviso. Una volta che retroazioni chiave come la relazione zostera‑sedimento‑luce sono rotte, anche fermare il disturbo originario potrebbe non essere sufficiente per riportare il sistema indietro. Gli autori sostengono che, mentre l’idroelettrico viene promosso come fonte energetica amica del clima, le valutazioni devono considerare gli habitat costieri a valle e le conoscenze indigene, e prevedere come il riscaldamento futuro e gli eventi estremi potrebbero amplificare gli impatti. Nella Baia di James, zostera, oche e cacciatori Cree mostrano insieme quanto il benessere umano sia strettamente legato alla salute di prati sommersi nascosti.

Citazione: Kuzyk, Z.Z.A., Leblanc, M., Ehn, J. et al. Eelgrass ecosystem collapse and social-ecological regime shift driven by hydropower development and climate change. Nat Commun 17, 2917 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-69553-3

Parole chiave: zostera, energia idroelettrica, Baia di James, cambiamento climatico, conoscenze indigene