Colapso del ecosistema de pastos marinos y cambio de régimen socioecológico impulsados por el desarrollo hidroeléctrico y el cambio climático

Por qué esta costa del norte nos importa a todos

A lo largo de la remota costa del este de la Bahía James en la zona subártica de Canadá, praderas submarinas de pastos marinos (eelgrass) alimentaban antaño enormes bandadas de gansos y sostuvieron a familias cree (Eeyou) que han vivido allí durante generaciones. Este artículo rastrea cómo esas praderas colapsaron de forma repentina a finales de los años 1990, cómo grandes proyectos hidroeléctricos y un clima que se calentaba rápidamente se combinaron para empujar al ecosistema más allá de un punto de inflexión, y qué significa esto para las comunidades costeras y el desarrollo energético futuro en todo el mundo.

Una despensa viva en el mar poco profundo

Antes de la construcción de grandes presas fluviales, la costa nororiental de la Bahía James albergaba una de las mayores praderas de pastos marinos de Norteamérica, cubriendo aproximadamente 250 kilómetros cuadrados. El pasto marino forma frondosos campos subacuáticos en aguas poco profundas, ofreciendo alimento y refugio a peces y mariscos y, de manera crucial aquí, a gansos migratorios. Cada otoño, decenas de miles de gansos canadienses y brant se detenían a pastar en estas praderas, y los cazadores cree cosechaban miles de aves para alimento. El pasto marino, los gansos y la gente constituían un sistema socioecológico estrechamente vinculado: plantas saludables significaban migraciones de gansos previsibles y cacerías exitosas que reforzaban el conocimiento transmitido de generación en generación.

Grandes presas, ríos cambiantes

A partir de la década de 1970, el sistema del río La Grande en Québec se transformó en un enorme complejo hidroeléctrico con múltiples grandes embalses y desvíos desde ríos vecinos. Esta obra de ingeniería alteró la cantidad de agua, sedimentos y nutrientes que llegaban a la costa y el momento en que lo hacían. El caudal invernal del río aumentó aproximadamente diez veces, enviando una pluma de agua mucho mayor y más dulce bajo el hielo marino y a lo largo de la costa. Al mismo tiempo, la inundación de embalses y la erosión de las riberas liberaron enormes cantidades de limo y materia orgánica. Los usuarios de la tierra cree notaron las consecuencias de primera mano: aguas que durante mucho tiempo habían sido lo bastante claras como para ver el fondo a varios metros se volvieron turbias y marrones, y el pasto marino cerca de la desembocadura comenzó a adelgazar o desaparecer.

Choques climáticos que inclinaron la balanza

Durante más de dos décadas, las praderas de pastos marinos mostraron una sorprendente resiliencia, persistiendo a pesar de este régimen fluvial alterado. Eso cambió de forma abrupta alrededor de 1998. Ese año trajo un invierno de El Niño inusualmente cálido, un deshielo del hielo marino muy temprano y una serie de prolongadas olas de calor marinas en la bahía. Estas condiciones llegaron justo cuando las plantas de pasto marino tenían pocas reservas de energía tras meses bajo el hielo. Aguas superficiales más cálidas y más claras también permitieron que los vientos y las olas removieran más sedimentos del fondo. Combinado con años de material extra vertido por el río, esto redujo la luz subacuática a niveles demasiado bajos para que el pasto marino prosperara a lo largo de gran parte de la costa. En pocos años, la biomasa de pasto marino se desplomó alrededor de un 90 por ciento, y las praderas densas fueron reemplazadas por lechos poco profundos y dispersos, lodo descubierto y esteras de algas a la deriva.

Un bucle de retroalimentación que impide la recuperación

Los autores muestran que, una vez que el pasto marino decayó, se instauró una retroalimentación auto‑reforzante. En praderas saludables, los tallos densos ralentizan olas y corrientes, ayudando a que los sedimentos se asienten y manteniendo el agua lo bastante clara para que las plantas hagan fotosíntesis. Cuando las plantas se pierden, el lecho marino queda expuesto, los sedimentos se re‑suspenden fácilmente por las tormentas y una temporada más larga sin hielo, y el agua permanece turbia. En la Bahía James, el “pardeamiento” adicional por materia orgánica disuelta en el agua de río atenúa aún más la luz. Experimentos y mediciones de campo indican que los niveles de luz actuales durante la corta estación de crecimiento suelen estar por debajo de lo que el pasto marino necesita para reconstruir reservas de energía para el largo y oscuro invierno. Análisis genéticos también sugieren que la población local de pasto marino puede ser especialmente vulnerable al calentamiento, lo que hace que la recuperación natural sea aún más difícil.

Gente adaptándose a una costa cambiada

El colapso del pasto marino transformó la cacería de gansos de los Cree. Con praderas más cortas y escasas y aguas más turbias, los gansos ahora se detienen con menos frecuencia y en lugares menos previsibles. Los cazadores informan cosechas más pequeñas y más inciertas y describen un cambio de régimen más amplio en cómo usan y entienden la costa. Para reconstruir esta historia, el estudio combina décadas de observaciones e entrevistas cree con registros satelitales, mediciones oceánicas, experimentos de campo y monitoreo histórico. En conjunto, señalan los efectos acumulativos del desarrollo hidroeléctrico como la principal presión a largo plazo que debilitó el sistema, y el cambio climático de finales de los 1990 como el desencadenante que lo empujó más allá de un punto de inflexión.

Lecciones para las futuras decisiones energéticas

Para un lector general, el mensaje del estudio es que las grandes obras de ingeniería y el cambio climático pueden interactuar de maneras sutiles, erosionando lentamente la resiliencia de los ecosistemas costeros hasta que un evento extremo provoca un colapso repentino. Una vez que se rompen retroalimentaciones clave como la relación pasto marino–sedimento–luz, ni siquiera detener la perturbación original puede ser suficiente para devolver el sistema a su estado anterior. Los autores sostienen que, al promover la hidroeléctrica como una fuente de energía amiga del clima, las evaluaciones deben considerar los hábitats costeros y el conocimiento indígena descendente, y anticipar cómo el calentamiento futuro y los eventos extremos podrían amplificar los impactos. En la Bahía James, el pasto marino, los gansos y los cazadores cree revelan juntos cuán estrechamente el bienestar humano está ligado a la salud de las praderas submarinas ocultas.

Cita: Kuzyk, Z.Z.A., Leblanc, M., Ehn, J. et al. Eelgrass ecosystem collapse and social-ecological regime shift driven by hydropower development and climate change. Nat Commun 17, 2917 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-69553-3

Palabras clave: pastos marinos, hidroeléctrica, Bahía James, cambio climático, conocimiento indígena