Le fardeau de l’anémie maternelle attribuable au paludisme et l’impact du traitement préventif en Afrique subsaharienne

Pourquoi cela compte pour les mères et les nourrissons

Dans une grande partie de l’Afrique subsaharienne, de nombreuses femmes affrontent encore la grossesse avec une menace cachée : le paludisme qui érode silencieusement leur sang et leur énergie. Cette étude pose une question simple mais essentielle — quelle part de l’anémie qui met en danger les femmes enceintes et leurs bébés est réellement due au paludisme, et quelle protection apportent les traitements actuels ? En combinant des données cliniques provenant de milliers de femmes avec des cartes détaillées du paludisme et de la fertilité, les auteurs montrent que le paludisme demeure un facteur majeur, et parfois sous-estimé, de perte sanguine dangereuse pendant la grossesse — et que l’arrêt du traitement préventif pourrait rapidement annuler des progrès durement acquis.

Comment le paludisme vole le sang pendant la grossesse

Les parasites du paludisme font quelque chose d’inhabituel pendant la grossesse : ils s’accrochent au placenta, l’organe qui nourrit le fœtus. Ce piégeage de globules infectés entraîne la destruction des globules rouges et ralentit la capacité du corps à en produire de nouveaux. Le résultat est une anémie, une carence en globules rouges sains qui peut affaiblir les femmes, accroître le risque d’hémorragie importante lors de l’accouchement et augmenter le risque de décès. L’anémie nuit aussi aux bébés, en augmentant les risques de faible poids de naissance, d’accouchement prématuré et de décès néonatal. Même avant l’instauration des médicaments préventifs au deuxième trimestre, les auteurs estiment qu’en 2023 l’exposition au paludisme avait déjà causé des centaines de milliers de cas d’anémie modérée ou sévère chez les femmes enceintes dans les zones d’Afrique où le paludisme est endémique.

Les premières grossesses sont les plus touchées

En utilisant des données de plus de 12 000 grossesses dans sept pays africains, les chercheurs ont suivi l’évolution des taux d’hémoglobine chez les femmes avec et sans infection palustre au cours de la grossesse. Ils ont constaté que les primigestes sont les plus durement frappées : lorsqu’elles sont infectées, leur taux d’hémoglobine baisse régulièrement à mesure que la grossesse progresse, le risque d’anémie modérée ou sévère augmentant fortement du début du deuxième trimestre au troisième. Les femmes lors de grossesses ultérieures s’en sortent mieux parce que des expositions répétées au paludisme construisent progressivement une forme de protection spécifique à la grossesse qui limite la capacité des parasites à se fixer au placenta. Dès la troisième grossesse exposée au paludisme, la chute supplémentaire des taux sanguins causée par l’infection est presque complètement atténuée dans de nombreux contextes.

Un paysage de risque en mutation à travers l’Afrique

L’équipe a ensuite relié leur modèle de perte sanguine à des cartes à l’échelle du continent de la transmission du paludisme, de la densité de population et de la fertilité. Ils estiment qu’en 2023 environ 13,1 millions de grossesses dans les régions africaines où le paludisme est endémique ont été exposées au paludisme, sur environ 41,8 millions de grossesses au total. En l’absence de toute prévention spécifique à la grossesse, cette exposition aurait entraîné environ 2,41 millions de cas d’anémie modérée ou sévère, dont environ 600 000 cas sévères. Les investissements passés dans la lutte anti-moustique et le traitement ont réduit la transmission du paludisme depuis 2000, ce qui a diminué l’exposition pendant la grossesse d’environ un tiers. Pourtant, la réduction du fardeau de l’anémie a été moindre — seulement d’environ un cinquième — parce que moins d’infections dans les premières grossesses signifie aussi une moindre immunité ultérieure. En conséquence, le risque d’anémie est désormais réparti plus équitablement entre premières et suivantes grossesses, au lieu d’être concentré principalement chez les primigestes.

Le rôle vital du traitement préventif

Un point central de l’étude est le traitement préventif intermittent pendant la grossesse, une stratégie selon laquelle les femmes enceintes reçoivent des doses du médicament à longue durée d’action sulfadoxine–pyriméthamine lors des visites prénatales de routine. En calibrant leur modèle sur les résultats d’essais randomisés, les auteurs estiment que ce traitement réduit d’environ moitié la perte sanguine liée au paludisme. En 2023, avec une couverture actuelle imparfaite, ils calculent que le traitement préventif a évité approximativement 1,10 million de cas d’anémie modérée ou sévère et environ 330 000 cas sévères. Si toutes les femmes enceintes éligibles en avaient bénéficié, le nombre de cas évités aurait été encore plus élevé. Combinées à l’impact de la réduction de la transmission communautaire depuis 2000, ces mesures ont permis d’éviter ensemble environ 1,73 million de cas d’anémie maternelle modérée ou sévère rien qu’en 2023.

Ce que cela implique pour l’avenir

Pour un lecteur non spécialiste, le message central est clair : le paludisme reste une cause majeure d’anémie dangereuse chez les femmes enceintes à travers l’Afrique subsaharienne, même après des années de progrès. Le traitement préventif pendant la grossesse et le contrôle plus large du paludisme ont déjà sauvé de nombreuses mères et nourrissons en maintenant des taux sanguins plus sûrs. Mais ces succès mêmes ont rendu la situation plus fragile, car moins d’infections lors des premières grossesses signifient une protection naturelle moindre par la suite. Toute interruption du traitement préventif ou toute recrudescence de la transmission du paludisme pourrait rapidement déclencher une forte hausse des cas d’anémie maternelle sévère. L’étude soutient que protéger et étendre l’accès au traitement préventif du paludisme pendant la grossesse n’est pas seulement une stratégie contre le paludisme — c’est une pierre angulaire de la sécurité maternelle et de la santé néonatale.

Citation: Leuba, S.I., Verity, R., Gutman, J.R. et al. The burden of malaria-attributable maternal anaemia and the impact of preventive treatment across sub-Saharan Africa. Nat. Health 1, 497–510 (2026). https://doi.org/10.1038/s44360-026-00068-3

Mots-clés: paludisme pendant la grossesse, anémie maternelle, Afrique subsaharienne, traitement préventif, traitement préventif intermittent