Les microplastiques : facteurs potentiels de cancers génitourinaires et vecteurs de traitements

Poussière plastique dans nos corps

Le plastique est omniprésent dans la vie moderne, des emballages alimentaires aux fibres textiles. De minuscules fragments appelés microplastiques et nanoplastiques apparaissent désormais à l’intérieur des organes humains. Cet article examine ce que cela pourrait signifier pour les cancers du système urinaire, tels que les cancers de la prostate, de la vessie et du rein, et comment des particules plastiques similaires pourraient un jour aider à délivrer des traitements anticancéreux de manière plus ciblée.

D’où viennent ces minuscules plastiques

Les microplastiques et nanoplastiques sont de petits morceaux de plastique d’origine humaine qui se forment lorsque des objets plus grands se désintègrent ou lorsqu’ils sont fabriqués à l’échelle microscopique. Ils résistent à la dégradation et s’accumulent dans l’environnement, polluant l’air, l’eau, le sol et les aliments. Les personnes les ingèrent principalement par l’alimentation et les boissons, mais aussi en respirant la poussière intérieure et, dans une moindre mesure, par la peau. Des études estiment que la personne moyenne pourrait avaler l’équivalent d’une carte bancaire de plastique chaque année. Une fois dans le corps, ces particules peuvent circuler dans le sang et ont été détectées dans le sang, l’urine et même le placenta.

Ce qui se passe dans le corps

Des études en laboratoire et chez l’animal montrent que ces microplastiques peuvent perturber l’organisme de plusieurs manières. Leur taille et leur chimie superficielle leur permettent de pénétrer dans les cellules, où ils sont souvent piégés dans de petites vésicules internes. Là, ils peuvent déclencher une inflammation persistante et augmenter les niveaux de molécules d’oxygène instables qui endommagent l’ADN et les structures cellulaires. Certains plastiques transportent aussi des additifs chimiques ou des polluants qui interfèrent avec les hormones. Ces effets combinés peuvent favoriser la prolifération cellulaire, affaiblir les systèmes de réparation intrinsèques et créer un microenvironnement tissulaire propice au développement du cancer au fil du temps, bien que cela n’ait pas encore été démontré de façon concluante chez l’humain.

Indices provenant des cancers de la prostate, de la vessie et du rein

Des chercheurs ont commencé à rechercher directement des particules plastiques dans les tumeurs génitourinaires. Des travaux initiaux ont mis en évidence des microplastiques dans des échantillons humains de cancers de la prostate et de la vessie, souvent en quantités supérieures à celles observées dans les tissus non cancéreux adjacents. Dans une étude, des hommes ayant davantage de particules plastiques dans leurs tumeurs prostatiques rapportaient aussi consommer plus fréquemment des plats à emporter, suggérant une source alimentaire possible. D’autres recherches relient la présence de produits chimiques liés aux plastiques dans les urines au cancer de la prostate. Des expériences sur des modèles rénaux et vésicaux suggèrent que les microplastiques peuvent déclencher des fibroses, un stress oxydatif et des modifications immunitaires dans les voies urinaires, et peuvent interagir avec d’autres polluants et des régimes riches en graisses. Toutefois, ces résultats n’établissent qu’une association et une plausibilité biologique, pas une relation de cause à effet définitive.

Utiliser le plastique pour combattre le cancer

Tous les minuscules plastiques ne sont pas des polluants accidentels. Les scientifiques peuvent concevoir des nanoparticules à base de polymères aux tailles, formes et surfaces précises pour transporter des médicaments. En oncologie, ces particules conçues peuvent aider les médicaments à rester plus longtemps dans la circulation sanguine, à pénétrer plus facilement dans les tumeurs ou à rester dans la vessie pour un traitement local prolongé. Elles peuvent aussi être adaptées pour délivrer des agents immunostimulants ou des composés d’imagerie vers des tissus spécifiques. Cependant, les microplastiques environnementaux peuvent aussi influencer la pharmacocinétique des médicaments, modifiant potentiellement leur distribution ou leur durée d’action, si bien qu’il est important de comprendre ces deux facettes de leur double rôle.

Ce que ces recherches signifient pour les patients

Les auteurs concluent que les microplastiques et nanoplastiques représentent probablement une préoccupation pour les cancers du système urinaire, mais les preuves actuelles ne sont pas suffisamment solides pour affirmer qu’ils provoquent ces maladies. Des méthodes plus performantes sont nécessaires pour mesurer la quantité de plastique effectivement accumulée dans les organes humains et pour suivre de larges cohortes sur la durée. Parallèlement, des nanoparticules plastiques soigneusement conçues émergent comme des outils utiles pour améliorer le traitement et le diagnostic du cancer. En bref, les plastiques microscopiques peuvent être à la fois un risque potentiel qu’il faut mieux quantifier et une technologie qui, si elle est strictement contrôlée, pourrait aider les médecins à traiter plus efficacement les cancers de la prostate, de la vessie et du rein.

Citation: Sridharan, K., Maiorano, B.A., Rehan, F. et al. Microplastics as both a driver of genitourinary cancers and a deliverer of treatments. Commun Med 6, 311 (2026). https://doi.org/10.1038/s43856-026-01675-7

Mots-clés: microplastiques, cancers génitourinaires, cancer de la prostate, libération de médicaments par nanoparticules, cancer de la vessie et du rein