L’activité individuelle des rongeurs forestiers corrèle avec les communautés de pathogènes

Pourquoi la personnalité des rongeurs compte pour notre santé

Dans les forêts et les parcs urbains du monde entier, de petits rongeurs partagent discrètement l’espace avec les humains. Ces animaux peuvent héberger une gamme d’agents infectieux susceptibles, parfois, de passer à l’homme et de provoquer des maladies. Cette étude pose une question inattendue : la « personnalité » d’un rongeur — son audace ou son niveau d’activité — influence-t-elle les germes qu’il porte ? En reliant des tests de comportement simples à des méthodes modernes d’analyse de l’ADN, les chercheurs montrent que les rongeurs plus actifs hébergent des communautés de pathogènes différentes et souvent plus riches que leurs voisins plus calmes.

Voisins timides et audacieux dans le tapis végétal

Les animaux ne se comportent pas tous de la même manière. Certains explorent chaque recoin de leur environnement, tandis que d’autres restent près des abris. Les scientifiques qualifient ces schémas constants de « traits de personnalité », et chez les rongeurs ils s’organisent souvent autour de deux axes principaux : l’audace, mesurée lorsque l’animal quitte un abri, et l’activité, mesurée par ses déplacements. Dans cette étude, les chercheurs ont travaillé dans un parc urbain allemand et dans une forêt voisine, en capturant trois espèces communes de rongeurs sauvages. Chaque animal a été soumis à deux tests standards : un qui mesurait la rapidité d’émergence d’un tube sombre vers une arène lumineuse (indice d’audace), et un autre qui suivait la surface explorée dans la zone ouverte (indice d’activité).

Lire les passagers invisibles

Après les tests comportementaux, un sous‑ensemble de 93 rongeurs a été prélevé de façon humaine afin que l’équipe puisse examiner les organismes microscopiques vivant sur et à l’intérieur d’eux. Ils ont soigneusement peigné le pelage pour compter puces, tiques et poux, puis ont utilisé le séquençage de l’ADN sur des échantillons de rate pour détecter bactéries et microbes apparentés. Cette approche leur a permis un dépistage large, sans cibler préalablement une maladie unique. Ils ont identifié six types de bactéries pathogènes et un groupe de parasites microscopiques, ainsi que trois types d’ectoparasites. Certains de ces agents, comme Bartonella et Borrelia, sont connus pour infecter l’homme par des piqûres de puces ou de tiques.

Animaux actifs, communautés de pathogènes plus riches

Lorsque les chercheurs ont comparé le comportement aux données d’infection, des tendances nettes sont apparues. La composition globale des pathogènes trouvés à l’intérieur des rongeurs variait principalement selon l’espèce, la saison et selon que les animaux provenaient de la forêt ou du parc. Pourtant le comportement restait important : au sein de chaque genre de rongeur, le niveau d’activité expliquait environ 7–9 % des variations des communautés de pathogènes. Les rongeurs plus actifs étaient plus susceptibles de porter Bartonella, le pathogène le plus fréquent de l’étude, et dans une espèce de campagnol, les individus très actifs hébergeaient aussi plus souvent des parasites de la famille des Sarcocystidae. En revanche, l’audace avait peu d’effet sur les pathogènes présents à l’intérieur du corps.

Corps timides, plus de tiques

Les parasites externes racontent une histoire un peu différente. Puces et tiques étaient plus fréquentes en forêt qu’au parc, et les mâles avaient tendance à porter certains pathogènes plus souvent que les femelles, sans doute parce qu’ils parcourent de plus longues distances et interagissent davantage avec d’autres animaux. De manière surprenante, concernant les tiques, les rongeurs les plus timides — ceux qui retardent leur sortie de l’abri — étaient plus souvent infestés que les plus audacieux. Des travaux antérieurs suggèrent que les individus timides préfèrent une végétation plus dense et plus haute, également privilégiée par de nombreuses espèces de tiques. Autrement dit, les rongeurs prudents peuvent choisir des refuges riches en tiques, augmentant leurs chances de se faire piquer même s’ils se déplacent moins au total.

Ce que cela signifie pour la surveillance du risque sanitaire

En combinant tests comportementaux et dépistage détaillé des pathogènes, cette étude montre que les différences individuelles d’activité peuvent façonner le « micro‑écosystème » de germes vivant chez les rongeurs sauvages. Les animaux très actifs ont tendance à porter simultanément plus de types de pathogènes, ce qui peut solliciter davantage leur système immunitaire et faire d’eux des maillons importants dans les chaînes de transmission. Parallèlement, les rongeurs timides peuvent être des hôtes clés pour certains parasites comme les tiques en raison des lieux qu’ils choisissent. Pour la santé publique et la gestion de la faune, cela signifie que surveiller le comportement des animaux — pas seulement les espèces présentes — peut améliorer les prédictions sur où et quand les risques de maladies seront les plus élevés.

Citation: A. Eccard, J., Firozpoor, J., Escobar, M. et al. Individual activity of forest rodents correlates to pathogen communities. Sci Rep 16, 14684 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-51276-6

Mots-clés: comportement des rongeurs, pathogènes zoonotiques, tiques et puces, écologie des maladies sauvages, personnalité animale