Effets anti-trypanosomiaux, anti-inflammatoires et neuroprotecteurs des lactones sesquiterpéniques de Cichorium intybus dans une infection expérimentale par Trypanosoma evansi

Pourquoi une plante commune compte pour une maladie animale cachée

Dans de nombreuses régions d’Afrique et d’Asie, un parasite microscopique appelé Trypanosoma evansi affaiblit en silence la santé des chameaux, des chevaux et d’autres animaux, provoquant une perte de poids, une anémie et parfois la mort. Les éleveurs perdent du lait, de la viande et de la force de travail, et les médicaments disponibles sont coûteux et de plus en plus moins efficaces. Cette étude pose une question simple mais importante : des composés naturels issus de la chicorée, une plante feuillue familière, peuvent-ils aider à maîtriser ce parasite et à protéger le cerveau et le sang des animaux infectés ?

Un parasite coûteux et des traitements limités

T. evansi est transmis par des mouches piqueuses et infecte un large éventail d’animaux, en particulier les chameaux et les chevaux, dans de nombreuses régions du Moyen-Orient et des zones tropicales. Une fois dans le sang, il se multiplie rapidement, provoquant des poussées de fièvre, une anémie sévère, une perte de poids et des lésions d’organes, y compris le cerveau et la rate. Parce que le parasite change constamment son enveloppe de surface, les vaccins sont peu probables d’être efficaces. Le contrôle repose aujourd’hui sur quelques médicaments coûteux, parfois indisponibles et de plus en plus compromis par la résistance et les effets secondaires. Ces problèmes ont poussé les chercheurs à explorer les plantes médicinales comme source de nouveaux composés antiparasitaires plus sûrs.

La chicorée comme source de composés utiles

La chicorée (Cichorium intybus) est une plante méditerranéenne utilisée depuis longtemps en médecine traditionnelle pour des troubles du foie, des douleurs articulaires et des problèmes digestifs. Ses feuilles et ses racines sont riches en composés naturels, notamment un groupe appelé lactones sesquiterpéniques, ainsi qu’en flavonoïdes et autres antioxydants. Des travaux antérieurs en laboratoire suggéraient que des extraits de chicorée peuvent nuire à plusieurs parasites in vitro. Dans cette étude, les chercheurs se sont concentrés sur une fraction des feuilles de chicorée particulièrement riche en lactones sesquiterpéniques et l’ont testée pour la première fois chez des animaux vivants infectés par T. evansi.

Tester la chicorée chez des rats infectés

L’équipe a utilisé quatre groupes de rats : témoins sains, animaux infectés mais non traités, rats infectés traités par le médicament standard diminazène, et rats infectés recevant quotidiennement la fraction de chicorée par voie orale, commencée deux semaines avant l’infection et poursuivie ensuite. Ils ont suivi le niveau de parasites dans le sang, les numérations sanguines usuelles, la glycémie et les lipides, les signes d’inflammation et les marqueurs de stress oxydatif dans le cerveau. Ils ont aussi examiné au microscope le cerveau et la rate des rats pour évaluer l’ampleur des lésions structurelles causées par l’infection et si la chicorée pouvait les atténuer.

Ce que les chercheurs ont observé

Chez les rats infectés non traités, le nombre de parasites dans le sang a grimpé en flèche. Ces animaux ont développé une anémie, des anomalies des globules blancs, une hypoglycémie et des perturbations des lipides sanguins. Leur cerveau présentait un stress oxydatif, avec un épuisement des antioxydants naturels et une activité accrue de l’enzyme acétylcholinestérase, qui régule un messager clé du cerveau. Les coupes tissulaires du cerveau et de la rate révélaient une perte cellulaire, une inflammation et des lésions structurelles. La diminazène a presque éliminé les parasites et normalisé en grande partie les paramètres sanguins et biochimiques, mais n’a pas totalement protégé le cerveau. La chicorée n’a pas complètement éradiqué les parasites, mais elle a significativement réduit leur nombre et amélioré nettement de nombreux changements liés à l’infection : l’anémie et les marqueurs inflammatoires sanguins étaient moins sévères, la glycémie et le profil lipidique se sont améliorés, les défenses antioxydantes cérébrales se sont renforcées, et les tissus cérébraux et spléniques montraient des lésions plus légères.

Comment la chicorée semble protéger le sang et le cerveau

Outre la réduction du niveau parasitaire, la fraction de chicorée a modulé la réponse immunitaire en s’éloignant d’un état hautement agressif et destructeur pour les tissus. Chez les rats infectés, les gènes codant pour des médiateurs pro-inflammatoires étaient surexprimés, tandis que ceux des médiateurs régulateurs et apaisants étaient sous-exprimés. Le traitement par la chicorée a inversé une grande partie de ce schéma, augmentant les signaux anti-inflammatoires et réduisant l’inflammation excessive susceptible d’endommager les organes. Parallèlement, il a contrarié le stress oxydatif dans le cerveau en renforçant les défenses antioxydantes naturelles et en limitant les sous-produits nocifs de l’oxydation des lipides. La fraction de chicorée a également ramené l’enzyme cérébrale acétylcholinestérase, hyperactive, vers des valeurs plus proches de la normale, suggérant un effet protecteur sur la fonction nerveuse.

Ce que cela signifie pour la suite

Pour un lecteur non spécialiste, la conclusion est qu’un extrait préparé avec soin à partir d’une plante commune, la chicorée, a aidé des rats infectés à mieux supporter un parasite sanguin sérieux. Il n’a pas entièrement guéri l’infection, mais il a réduit la charge parasitaire, atténué l’inflammation, protégé la chimie sanguine et diminué les lésions visibles dans le cerveau et la rate. Les auteurs soulignent qu’il s’agit d’une étude précoce et de courte durée chez le rat, et non d’un traitement prêt à l’emploi pour les chameaux, les chevaux ou les humains. Néanmoins, les résultats suggèrent que les lactones sesquiterpéniques et des composés apparentés issus de la chicorée pourraient être développés en nouveaux médicaments ou thérapies d’appoint à utiliser avec les traitements existants, en particulier contre des parasites devenant résistants aux options actuelles.

Citation: Sawerus, M.G., Kamel, H.H., Ahmed, W.M.S. et al. Anti-trypanosomal, anti-inflammatory, and neuroprotective effects of Cichorium intybus sesquiterpene lactones in experimental Trypanosoma evansi infection. Sci Rep 16, 13522 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-47119-z

Mots-clés: Trypanosoma evansi, chicorée, lactones sesquiterpéniques, plantes antiparasitaires, neuroprotection