Efectos antitripanosomales, antiinflamatorios y neuroprotectores de lactonas sesquiterpénicas de Cichorium intybus en una infección experimental por Trypanosoma evansi

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En muchas regiones de África y Asia, un parásito microscópico llamado Trypanosoma evansi deteriora silenciosamente la salud de camellos, caballos y otros animales, provocando pérdida de peso, anemia e incluso la muerte. Los agricultores pierden leche, carne y fuerza de trabajo, y los fármacos disponibles son caros y cada vez menos eficaces. Este estudio plantea una pregunta simple pero importante: ¿pueden los compuestos naturales de la achicoria, una planta de hoja familiar, ayudar a controlar este parásito y proteger el cerebro y la sangre de los animales infectados?

Un parásito costoso y tratamientos limitados

T. evansi se transmite por moscas picadoras e infecta a una amplia variedad de animales, especialmente camellos y caballos, en muchas regiones del Medio Oriente y tropicales. Una vez en el torrente sanguíneo, se multiplica rápidamente, provocando episodios de fiebre, anemia severa, pérdida de peso y daño a órganos, incluido el cerebro y el bazo. Como el parásito cambia constantemente su cubierta superficial, las vacunas son poco prometedoras. El control actual depende de unos pocos fármacos que son costosos, no siempre están disponibles y ven cómo su eficacia se reduce por la resistencia y los efectos secundarios. Estos problemas han impulsado a los científicos a explorar las plantas medicinales como fuente de compuestos antiparasitarios nuevos y más seguros.

La achicoria como fuente de compuestos vegetales útiles

La achicoria (Cichorium intybus) es una planta mediterránea empleada desde hace tiempo en remedios tradicionales para problemas hepáticos, dolores articulares y trastornos digestivos. Sus hojas y raíces son ricas en compuestos naturales, incluida una familia llamada lactonas sesquiterpénicas, además de flavonoides y otros antioxidantes. Trabajos de laboratorio previos sugirieron que extractos de achicoria pueden dañar varios parásitos en tubos de ensayo. En este estudio, los investigadores se centraron en una fracción de las hojas de achicoria especialmente rica en lactonas sesquiterpénicas y la probaron por primera vez en animales vivos infectados con T. evansi.

Pruebas de la achicoria en ratas infectadas

El equipo usó cuatro grupos de ratas: controles sanos, animales infectados pero no tratados, ratas infectadas tratadas con el fármaco estándar diminazeno y ratas infectadas administradas con la fracción de achicoria por vía oral cada día, comenzando dos semanas antes de la infección y continuando después. Monitorizaron los niveles del parásito en sangre, los recuentos sanguíneos estándar, glucosa y lípidos en sangre, signos de inflamación y marcadores de estrés oxidativo en el cerebro. También examinaron al microscopio el cerebro y el bazo de las ratas para evaluar el daño estructural causada por la infección y si la achicoria podía mitigarlo.

Qué encontraron los investigadores

En las ratas infectadas sin tratar, el número de parásitos en sangre se disparó. Estos animales desarrollaron anemia, recuentos anormales de glóbulos blancos, hipoglucemia y alteraciones en los niveles de lípidos. Sus cerebros mostraron estrés oxidativo, con antioxidantes naturales agotados y mayor actividad de la enzima acetilcolinesterasa, que regula un importante mensajero cerebral. Los cortes de tejido de cerebro y bazo revelaron pérdida celular, inflamación y daño estructural. El diminazeno prácticamente eliminó los parásitos y normalizó en gran medida los cambios sanguíneos y bioquímicos, pero no protegió por completo el cerebro. La achicoria no erradicó totalmente los parásitos, sin embargo redujo significativamente su número y mejoró de forma clara muchas de las alteraciones relacionadas con la infección: la anemia y los marcadores inflamatorios sanguíneos fueron menos graves, los perfiles de glucosa y lípidos mejoraron, las defensas antioxidantes cerebrales se fortalecieron y los tejidos cerebral y esplénico mostraron daños más leves.

Cómo parece proteger la achicoria la sangre y el cerebro

Además de reducir los niveles parasitarios, la fracción de achicoria desplazó la respuesta inmune lejos de un estado altamente agresivo y dañino para los tejidos. En ratas infectadas, los genes de mensajeros proinflamatorios se activaron, mientras que los genes de mensajeros reguladores y calmantes se replegaron. El tratamiento con achicoria revirtió gran parte de este patrón, aumentando las señales antiinflamatorias y reduciendo la inflamación excesiva que puede dañar órganos. Al mismo tiempo, contrarrestó el estrés oxidativo en el cerebro al elevar las defensas antioxidantes naturales y frenar los subproductos dañinos de la peroxidación lipídica. La fracción de achicoria también acercó la enzima cerebral acetilcolinesterasa, sobreactivada, hacia niveles más normales, lo que sugiere un efecto protector sobre la función nerviosa.

Qué implica esto de cara al futuro

Para un lector no especializado, la conclusión es que un extracto preparado con cuidado de una planta común, la achicoria, ayudó a que ratas infectadas toleraran mucho mejor un parásito sanguíneo grave. No curó completamente la infección, pero redujo la carga parasitaria, alivió la inflamación, protegió la química sanguínea y disminuyó el daño visible en cerebro y bazo. Los autores subrayan que se trata de un estudio inicial y de corta duración en ratas, no de un tratamiento listo para camellos, caballos o humanos. Aun así, los hallazgos indican que las lactonas sesquiterpénicas y compuestos relacionados de la achicoria podrían desarrollarse en nuevos fármacos o terapias de apoyo que complementen los medicamentos existentes, especialmente frente a parásitos que están ganando resistencia a las opciones actuales.

Cita: Sawerus, M.G., Kamel, H.H., Ahmed, W.M.S. et al. Anti-trypanosomal, anti-inflammatory, and neuroprotective effects of Cichorium intybus sesquiterpene lactones in experimental Trypanosoma evansi infection. Sci Rep 16, 13522 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-47119-z

Palabras clave: Trypanosoma evansi, achicoria, lactonas sesquiterpénicas, plantas antiparasitarias, neuroprotección