Association entre l’exposition à la pollution de l’air et la multimorbidité chez les adultes d’âge moyen et les personnes âgées en Chine : une étude transversale

Pourquoi l’air que nous respirons compte en vieillissant

À mesure que l’espérance de vie augmente, nombre de personnes ne souffrent pas d’une seule maladie mais de plusieurs affections chroniques simultanées — une situation que les médecins désignent par « multimorbidité ». Cette étude examine si l’air pollué est lié à différents regroupements de maladies chroniques chez les personnes âgées en Chine. Comprendre ces liens peut aider les familles, les cliniciens et les décideurs à considérer la pollution de l’air non seulement comme cause de maladies isolées comme l’asthme, mais comme une force silencieuse qui influence la manière dont plusieurs maladies se regroupent au cours du vieillissement.

Suivre près de dix mille personnes âgées

Les chercheurs ont utilisé les données de la vague 2020 de l’étude longitudinale chinoise sur la santé et la retraite (China Health and Retirement Longitudinal Study), une enquête nationale sur la santé et le vieillissement. Ils se sont concentrés sur 9 941 personnes âgées de 60 ans et plus. Chaque participant a indiqué si un médecin leur avait déjà diagnostiqué l’une des 15 affections chroniques courantes, notamment l’hypertension, le diabète, les maladies cardiaques, l’accident vasculaire cérébral, les maladies pulmonaires, les problèmes hépatiques et rénaux, l’arthrite, les troubles digestifs, les troubles de la mémoire et la dépression. La multimorbidité a été définie comme la présence d’au moins deux de ces affections ; environ six participants sur dix répondaient à cette définition. L’équipe a ensuite relié la ville de résidence de chaque personne à des enregistrements à long terme de la pollution atmosphérique extérieure, en moyennant deux années de mesures pour plusieurs polluants majeurs, dont les particules fines (PM2,5), le dioxyde d’azote, l’ozone, le dioxyde de soufre et le monoxyde de carbone.

Quatre regroupements courants de maladies

Plutôt que d’étudier chaque maladie séparément, les scientifiques ont utilisé des méthodes statistiques pour détecter des motifs dans l’apparition conjointe des affections. Ils ont identifié quatre principaux regroupements. Le premier était centré sur le cerveau et l’humeur, incluant AVC, problèmes de mémoire, maladie de Parkinson et troubles émotionnels. Un second groupe comprenait des troubles cardiovasculaires et métaboliques, tels que l’hypertension, les anomalies lipidiques, le diabète, les maladies cardiaques et les AVC. Un troisième groupe ciblait les poumons, notamment les maladies pulmonaires chroniques et l’asthme. Le quatrième motif associait douleurs articulaires et affections des organes internes, incluant arthrite, troubles digestifs, maladies du foie et des reins. Une même personne pouvait appartenir à plusieurs motifs selon les affections dont elle souffrait.

Pollution atmosphérique et différents profils de maladie

Pour explorer l’association entre qualité de l’air et ces regroupements, l’équipe a employé des modèles à effets mixtes prenant en compte l’âge, le sexe, le revenu, le niveau d’éducation, le tabagisme, la consommation d’alcool, le sommeil, l’activité physique et les différences entre villes. Ils ont observé que des niveaux plus élevés de particules fines, de dioxyde d’azote et d’ozone étaient systématiquement associés à une probabilité accrue d’appartenir au regroupement cardiovasculaire–métabolique. Par exemple, chaque augmentation du niveau de PM2,5 à long terme s’accompagnait d’une augmentation notable des chances de présenter des maladies cardiovasculaires et métaboliques combinées. En revanche, le regroupement articulations–organes internes montrait une association négative inattendue avec les cinq polluants, et le motif cerveau–humeur présentait une association négative avec l’ozone, tandis que le motif pulmonaire n’affichait pas de lien clair avec les polluants dans ces modèles. Les auteurs avertissent que certaines de ces associations négatives surprenantes peuvent refléter des réponses adaptatives à court terme, des limites de mesure ou la conception transversale de l’étude, plutôt qu’un effet protecteur réel de la pollution.

Différences entre hommes, femmes et régions

Lorsque l’échantillon a été divisé par sexe, le lien nocif entre la pollution de l’air et le motif cardiovasculaire–métabolique était plus marqué chez les femmes que chez les hommes, en particulier pour les particules fines et l’ozone. Des différences biologiques, incluant des effets hormonaux sur l’inflammation et le stress oxydatif, ainsi que des facteurs sociaux, comme le temps passé à proximité de sources de pollution intérieures et extérieures, peuvent contribuer à expliquer cette vulnérabilité accrue. Les chercheurs ont également cartographié la répartition des motifs de maladies et de la pollution à travers la Chine. Ils ont constaté que certaines provinces du nord et du nord‑est formaient des « points chauds » où les problèmes cerveau–humeur, cardiovasculaires–métaboliques et articulations–organes étaient plus fréquents, et où les niveaux de pollution atmosphérique étaient également plus élevés. Les modèles spatiaux suggèrent que la géographie et les conditions locales de vie jouent encore un rôle important même après prise en compte de la pollution.

Des données aux outils pratiques

Allant plus loin, l’équipe a développé un outil de prédiction en ligne utilisant des méthodes d’apprentissage automatique. En saisissant des informations de base comme l’âge, le sexe, les habitudes de vie et le lieu de résidence, l’outil peut estimer la probabilité qu’une personne âgée appartienne à chaque motif de maladie. Sans être un instrument diagnostique, il vise à servir d’aide au dépistage pour identifier les personnes qui pourraient bénéficier d’un suivi médical plus étroit ou de soins préventifs. Cette plateforme illustre comment les grandes enquêtes de santé et les techniques computationnelles modernes peuvent se transformer en ressources pratiques pour la santé publique et la planification clinique.

Que signifie cela pour un vieillissement en bonne santé

En termes simples, l’étude suggère que l’exposition à long terme à un air pollué est liée à des regroupements spécifiques d’affections chroniques chez les personnes âgées chinoises, en particulier celles impliquant le cœur et le métabolisme, et que les femmes pourraient être plus à risque. Les travaux montrent aussi que le lieu de résidence — nord ou sud, urbain ou rural — façonne à la fois l’exposition à la pollution et les chances de développer certains ensembles de maladies. Bien que l’étude ne puisse pas établir de lien de causalité, elle renforce l’idée que purifier l’air pourrait aider à réduire non seulement des maladies isolées, mais aussi les enchevêtrements complexes de problèmes de santé auxquels beaucoup sont confrontés en fin de vie.

Citation: Zhu, J., Zhao, Z., Yin, B. et al. Association between air pollution exposure and multimorbidity among middle-aged and older adults in China: a cross-sectional study. Sci Rep 16, 13185 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-43757-5

Mots-clés: pollution de l’air, multimorbidité, personnes âgées, santé cardiométabolique, Chine