L’impact des types d’utilisation des terres sur les propriétés physico-chimiques des sols dans le district de Dandi, Éthiopie

Pourquoi le sol sous nos pieds compte

Dans les exploitations des hautes terres éthiopiennes, l’avenir de la nourriture et de l’eau potable se joue à quelques centimètres sous la surface. Cette étude examine comment la conversion des forêts en terres cultivées et en parcours modifie le sol même dont dépendent les agriculteurs. En comparant des zones forestières, cultivées et de parcours voisines dans un même district, les chercheurs montrent comment des choix d’usage des terres au quotidien peuvent affaiblir silencieusement le sol, l’appauvrissant en nutriments et en structure nécessaires pour soutenir à la fois les populations et la nature.

Trois parcelles voisines, trois récits différents

La recherche s’est déroulée dans le district de Dandi, une zone montagneuse où la forêt couvrait autrefois une grande partie du paysage. Aujourd’hui, la plupart des terres sont consacrées aux cultures ou à l’élevage. Les scientifiques se sont concentrés sur une communauté locale, le kebele de Boda Basaka, et ont choisi trois principaux types d’occupation du sol situés côte à côte sur des versants supérieurs, moyens et inférieurs : forêt intacte, champs cultivés et terres de parcours. Pour chaque combinaison de pente et de type de terre, ils ont prélevé des échantillons de la couche arable des 30 premiers centimètres — la couche où les racines, les nutriments et les organismes vivants sont les plus actifs. Cette conception expérimentale rigoureuse leur a permis de dissocier l’influence de l’usage des terres de celle de la pente et de l’altitude.

Ce qu’ils ont mesuré dans le sol

Au laboratoire, l’équipe a testé le comportement physique du sol et sa composition chimique. Ils ont examiné la texture (sable, limon et argile), la compaction (densité apparente) et la capacité de rétention d’eau. Ils ont aussi mesuré l’acidité (pH), la conductivité électrique (indicateur des sels dissous) et des éléments clés pour la croissance des plantes comme le carbone organique, l’azote total, le phosphore disponible, ainsi qu’un ensemble de nutriments chargés positivement tels que le calcium, le magnésium, le potassium et le sodium. Enfin, ils ont évalué la capacité d’échange cationique du sol — sa faculté à retenir et échanger ces nutriments — propriété étroitement liée à la matière organique.

Les sols forestiers, réservoirs discrets de fertilité

Le contraste entre forêt et terres cultivées est net. Le sol forestier présentait la structure la plus souple, avec la densité apparente la plus faible, ce qui signifie qu’il était plus meuble et plus poreux. Il contenait également le plus de matière organique et de carbone, ainsi que davantage d’azote et une capacité de rétention des nutriments plus élevée que les autres types de sol. Son pH restait dans une plage douce, proche de la neutralité, adaptée à de nombreuses cultures, et le phosphore disponible y était relativement élevé. En pratique, le sol forestier agit comme une éponge et un garde-manger naturels : les feuilles et les racines qui tombent nourrissent le sol, tandis que la canopée protège des pluies battantes et du soleil brûlant, contribuant à construire et à conserver la fertilité au fil du temps.

Champs et pâturages en recul

Les terres cultivées montraient les signes de dégradation les plus marqués. Là, le sol était plus compacté, ce qui rendait le passage des racines et de l’eau plus difficile. La matière organique et le carbone ont chuté fortement, l’azote total était le plus bas et le sol est devenu plus acide. Même si les agriculteurs appliquent couramment des engrais, le phosphore disponible demeurait modeste — vraisemblablement parce que, dans ces conditions acides, le phosphore se fixe fortement sur les minéraux et devient moins accessible pour les cultures. Les terres de parcours se situaient entre la forêt et les champs : elles conservaient une structure légèrement meilleure que les parcelles cultivées mais perdaient néanmoins une part notable de matière organique et de nutriments, en partie à cause du piétinement et de la disparition du couvert herbacé. Fait intéressant, les différences liées à la pente importaient moins que l’usage du sol, ce qui suggère que la gestion humaine l’emporte désormais sur les effets topographiques naturels dans la détermination de la qualité des sols.

Transformer les résultats en actions pratiques

En combinant toutes les mesures, les chercheurs ont montré que la santé des sols dans le district de Dandi est principalement déterminée par la matière organique et les nutriments qui y sont associés, eux-mêmes fortement contrôlés par l’usage des terres. Leurs résultats orientent vers des réponses pratiques : protéger les forêts restantes, intégrer des arbres dans les champs par l’agroforesterie, faire tourner les parcours pour éviter le piétinement continu, apporter du fumier et du compost pour reconstruire la matière organique, et utiliser des analyses de sol pour guider un usage plus intelligent des engrais, en particulier pour le phosphore difficile à gérer. Pour les non-spécialistes, le message est simple mais puissant : lorsque les forêts sont coupées et que la terre est surexploitée sans compensation, le sol devient progressivement plus mince, plus dur et plus pauvre. Si les communautés investissent dans des pratiques qui nourrissent le sol — plutôt que de simplement l’exploiter — elles peuvent ralentir ou inverser ce déclin, en protégeant la production alimentaire et la résilience des écosystèmes dans les hautes terres éthiopiennes.

Citation: Tesema, D., Fituma, K. & Mammo, S. The impact of land use types on soil physicochemical properties in Dandi District, Ethiopia. Sci Rep 16, 13204 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-41618-9

Mots-clés: santé des sols, changement d’affectation des terres, hautes terres éthiopiennes, conservation des forêts, agriculture durable