El impacto de los tipos de uso del suelo en las propiedades fisicoquímicas del suelo en el distrito de Dandi, Etiopía

Por qué importa el terreno bajo nuestros pies

En las fincas de los altiplanos etíopes, el futuro de los alimentos y del agua limpia se decide a apenas unos centímetros bajo la superficie. Este estudio examina cómo la transformación de bosques en terrenos de cultivo y pastizales modifica el propio suelo del que dependen los agricultores. Al comparar áreas vecinas de bosque, cultivo y pastoreo en un mismo distrito, los investigadores muestran cómo las decisiones cotidianas sobre el uso del suelo pueden debilitar silenciosamente la tierra, agotando los nutrientes y la estructura necesarios para sostener tanto a las personas como a la naturaleza.

Tres parches vecinos, tres historias diferentes

La investigación tuvo lugar en el distrito de Dandi, una zona montañosa donde el bosque cubría antiguamente mucho más territorio. Hoy, la mayor parte del suelo se destina a cultivos o ganado. Los científicos se centraron en una comunidad local, el kebele Boda Basaka, y eligieron tres tipos principales de uso de la tierra que se sitúan uno al lado del otro en laderas altas, medias y bajas: bosque intacto, campos cultivados y tierras de pastoreo. De cada combinación de pendiente y tipo de uso recogieron muestras de la capa superficial del suelo hasta 30 centímetros de profundidad—la capa donde las raíces, los nutrientes y los organismos vivos son más activos. Este diseño cuidadoso les permitió separar la influencia del uso del suelo de la de la pendiente y la elevación.

Lo que midieron en el suelo

De vuelta en el laboratorio, el equipo evaluó el comportamiento físico del suelo y su composición química. Examinaron la textura (arena, limo y arcilla), la compactación de las partículas (densidad aparente) y la capacidad de retener agua. También midieron la acidez (pH), la conductividad eléctrica (un indicador de sales disueltas) y los ingredientes clave para el crecimiento vegetal, como el carbono orgánico, el nitrógeno total, el fósforo disponible y una serie de nutrientes catiónicos como calcio, magnesio, potasio y sodio. Finalmente, analizaron la capacidad de intercambio catiónico del suelo, una propiedad vinculada estrechamente a la materia orgánica que refleja la capacidad del suelo para retener y suministrar nutrientes.

Los suelos del bosque como reservorios silenciosos de fertilidad

El contraste entre el bosque y las tierras cultivadas fue notable. El suelo del bosque presentaba la estructura más suelta, con la menor densidad aparente, lo que significa que era más poroso. También acumulaba más materia orgánica y carbono, contenía más nitrógeno y tenía una mayor capacidad de retener nutrientes que los demás tipos de uso. Su pH se mantenía en un rango suave, cercano a la neutralidad, adecuado para muchos cultivos, y el fósforo disponible era relativamente alto. En efecto, el suelo del bosque funciona como una esponja y una despensa natural: las hojas y las raíces que caen alimentan el suelo, mientras que el dosel protege de la lluvia intensa y del sol abrasador, ayudando a generar y conservar la fertilidad con el tiempo.

Campos y pastizales en declive

La tierra cultivada mostró los mayores signos de degradación. Allí, el suelo estaba más compactado, lo que dificulta el avance de las raíces y el movimiento del agua. La materia orgánica y el carbono cayeron drásticamente, el nitrógeno total fue el más bajo y el suelo se volvió más ácido. Aunque los agricultores aplican fertilizantes con frecuencia, el fósforo disponible se mantuvo moderado—probablemente porque en condiciones ácidas el fósforo se fija a los minerales y deja de ser accesible para los cultivos. El pastizal se situó entre el bosque y las tierras de cultivo: mantenía una estructura algo mejor que los campos, pero también perdió materia orgánica y nutrientes importantes, en parte por el pisoteo y la remoción de la cobertura herbácea. Es interesante que las diferencias debidas a la pendiente importaron menos que el uso del suelo, lo que sugiere que la gestión humana ahora pesa más que los efectos topográficos naturales en la calidad del suelo.

Traducir hallazgos en acciones prácticas

Al combinar todas las mediciones, los investigadores demostraron que la salud del suelo en el distrito de Dandi está impulsada principalmente por la materia orgánica y los nutrientes asociados, los cuales a su vez están fuertemente controlados por el uso del suelo. Sus resultados apuntan a respuestas prácticas: proteger los bosques que quedan, integrar árboles en las parcelas mediante sistemas agroforestales, rotar el ganado para evitar el pisoteo constante, añadir estiércol y compost para reconstruir la materia orgánica y usar análisis de suelo para orientar un uso más inteligente de fertilizantes, especialmente para el fósforo, que es difícil de gestionar. Para los no especialistas, el mensaje es simple pero contundente: cuando se talan bosques y se explota la tierra sin devolver nada, el suelo se vuelve progresivamente más delgado, más duro y más pobre. Si las comunidades invierten en prácticas que alimenten el suelo—en lugar de sólo extraer de él—pueden frenar o revertir este declive, protegiendo la producción de alimentos y la resiliencia de los ecosistemas en los altiplanos etíopes.

Cita: Tesema, D., Fituma, K. & Mammo, S. The impact of land use types on soil physicochemical properties in Dandi District, Ethiopia. Sci Rep 16, 13204 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-41618-9

Palabras clave: salud del suelo, cambio en el uso del suelo, altiplanos etíopes, conservación forestal, agricultura sostenible