Investigation de la varénicline et du tropisétron sur l’inhibition latente et la reconnaissance d’un nouvel objet chez la souris

Pourquoi cette recherche compte pour les troubles de la pensée

Les personnes atteintes de schizophrénie rencontrent souvent des difficultés d’attention, de mémoire et de résolution de problèmes, et il n’existe actuellement aucun médicament approuvé qui améliore de façon fiable ces troubles cognitifs. Cette étude explore si deux médicaments existants, initialement développés pour d’autres usages, pourraient agir en synergie pour renforcer des formes spécifiques d’apprentissage et de mémoire chez la souris. Parce que ces deux médicaments ont déjà été testés chez l’humain, les résultats pourraient orienter de futurs traitements des déficits cognitifs associés à la schizophrénie et à des troubles apparentés.

Deux médicaments ciblant la même cible cérébrale

Les chercheurs se sont intéressés à la varénicline et au tropisétron, des médicaments mieux connus pour aider à arrêter de fumer ou pour prévenir les nausées. Tous deux agissent sur une famille particulière de récepteurs cérébraux qui répondent au messager chimique acétylcholine, un acteur central de l’attention et de la mémoire. Ces récepteurs, dits nicotiniques, se trouvent en forte concentration dans des régions du cerveau importantes pour les fonctions cognitives, comme l’hippocampe et le cortex préfrontal, et leur fonctionnement est altéré dans la schizophrénie. Des travaux antérieurs chez l’animal et chez l’humain ont suggéré que l’activation de ces récepteurs peut affiner certaines capacités mentales, ce qui a poussé l’équipe à tester si la varénicline et le tropisétron pouvaient améliorer la cognition seuls ou en combinaison.

Tester l’attention à ce qui importe

Une compétence mentale clé affectée dans la schizophrénie est la capacité à ignorer les informations non pertinentes. Les scientifiques ont modélisé cela chez la souris à l’aide d’un phénomène d’apprentissage appelé inhibition latente. Les souris entendent d’abord un son sans conséquence ; plus tard, ce même son est associé à une légère décharge électrique au niveau des pattes, et les animaux apprennent à l’anticiper en interrompant leur boisson lorsque le son est joué. Normalement, l’exposition préalable inoffensive au son ralentit cet apprentissage, car les animaux l’ont appris comme étant sans importance. Ce ralentissement constitue l’effet d’inhibition latente. Dans l’étude, le tropisétron seul n’a pas modifié ce schéma. La varénicline, en revanche, a renforcé l’inhibition latente dans des conditions où elle était faible chez les animaux témoins, suggérant une amélioration de l’attention sélective. De façon surprenante, lorsque les deux médicaments ont été administrés ensemble, cet effet bénéfique de la varénicline sur l’inhibition latente a disparu, indiquant une interaction complexe entre eux dans la façon dont le cerveau filtre les indices non pertinents.

Explorer la mémoire des nouveautés

L’équipe a ensuite examiné la mémoire de reconnaissance — la capacité à distinguer un objet familier d’un objet nouveau — en utilisant un test largement employé où les souris explorent deux objets dans une arène. Après un délai de 24 heures, un objet est remplacé par un nouvel objet. Les animaux ayant une bonne mémoire passent naturellement plus de temps à investiguer l’objet nouveau. Dans les conditions particulières utilisées ici, les souris témoins n’ont montré qu’une discrimination modeste, laissant une marge pour détecter une amélioration. Administrés seuls, ni la varénicline ni le tropisétron n’ont significativement augmenté la performance : les souris reconnaissaient toujours l’objet nouveau, mais pas mieux que les animaux non traités. Il est important de noter que les médicaments n’ont pas modifié le temps total d’exploration, de sorte que les résultats ne s’expliquent pas par des changements d’activité générale ou de curiosité.

Mieux ensemble pour la mémoire

Lorsque la varénicline et le tropisétron ont été administrés ensemble, le tableau a changé. Les souris recevant la combinaison ont montré une tendance nettement plus marquée à explorer le nouvel objet, pour toutes les paires de doses testées, comparées aux animaux témoins. Leur temps d’exploration total et leur activité générale sont restés similaires à ceux des témoins, ce qui indique une amélioration spécifique de la mémoire de reconnaissance plutôt qu’un simple effet d’éveil. Les analyses suggèrent que l’amélioration était plus importante que ce qu’on attendrait d’une simple addition des modestes effets individuels de chaque médicament, laissant entrevoir une interaction synergique dans les circuits cérébraux soutenant la mémoire.

Ce que cela pourrait signifier pour les traitements futurs

Pour un non-spécialiste, le message principal est que les mêmes deux médicaments peuvent aider un type de processus cognitif tout en gênant un autre, selon la manière dont ils sont combinés et ce qui est mesuré. La varénicline seule a amélioré la capacité des souris à ignorer des sons auparavant inoffensifs et non pertinents, une fonction souvent perturbée dans la schizophrénie. Pourtant le tropisétron a semblé bloquer ce bénéfice lorsque les deux ont été administrés ensemble. À l’inverse, la combinaison a clairement amélioré la mémoire des nouveaux objets, alors que chaque médicament pris séparément avait peu d’effet dans cette tâche. Comme les deux médicaments ont déjà des effets secondaires connus liés à un autre système cérébral (le récepteur 5-HT3), les combiner pourrait aussi conduire à des effets secondaires qui s’annulent mutuellement. Globalement, l’étude suggère que des combinaisons finement réglées ciblant les récepteurs nicotiniques pourraient un jour faire partie des traitements des troubles cognitifs qui rendent la vie quotidienne si difficile pour de nombreuses personnes atteintes de schizophrénie, tout en illustrant combien l’équilibre de la chimie cérébrale est subtil pour soutenir un fonctionnement mental sain.

Citation: Lizarraga-Valderrama, L.R., Williams, S., Watson, D.J.G. et al. Investigation of varenicline and tropisetron in latent inhibition and novel object recognition in mice. Sci Rep 16, 11823 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-41544-w

Mots-clés: schizophrénie cognition, récepteurs nicotiniques, varénicline, tropisétron, reconnaissance d’un nouvel objet