La diversité et l’abondance des chytrides sur le plateau glaciaire du Groenland

Une vie cachée sur un manteau de glace qui fond

La surface du plateau glaciaire du Groenland peut ressembler à un désert gelé, mais elle abrite en réalité un monde microscopique animé. Des floraisons sombres d’algues de glace accélèrent la fonte en absorbant la lumière solaire, et cette étude explore leurs peu connus ennemis fongiques : de minuscules champignons nageurs appelés chytrides. En suivant où vivent ces champignons, leur abondance et la diversité de leurs lignées, les chercheurs révèlent une toile de vie invisible qui pourrait influencer la vitesse à laquelle la glace du Groenland disparaît dans un climat qui se réchauffe.

Des champignons minuscules mais importants

Les chytrides sont des champignons simples qui produisent des spores microscopiques munies d’un flagelle leur permettant de nager dans l’eau. Partout dans le monde, de nombreux chytrides parasitent des algues, perçant leurs cellules pour se nourrir, tandis que d’autres recyclent la matière morte. Sur la glace du Groenland, des algues pigmentées foncées du genre Ancylonema recouvrent la surface en été, contribuant à assombrir la glace et à augmenter la fonte. Des observations antérieures laissaient entendre que des chytrides infectaient ces algues, mais personne n’avait quantifié combien étaient présents ni combien de types différents existaient à l’échelle du plateau glaciaire.

Échantillonner la peau vivante de la glace

L’équipe a prélevé des échantillons dans quatre régions du Groenland entre 2019 et 2023, couvrant le sud au nord et l’est à l’ouest. Ils se sont concentrés sur trois types principaux d’habitats superficiels : la « glace sombre », les centimètres supérieurs de glace éclairée riches en algues ; des taches vivement colorées de neige rouge et verte ; et des trous remplis d’eau appelés cryoconites, qui contiennent des sédiments foncés et des communautés microbiennes denses. Ils ont congelé et filtré le matériel, puis extrait l’ADN pour lire les gènes ARNr de petite sous-unité qui servent de codes-barres pour différents organismes. Lors d’une campagne intense en 2022, ils ont échantillonné à plusieurs reprises les mêmes plaques de glace sombre et les cryoconites voisins sur trois semaines, et ont utilisé une méthode de comptage de l’ADN appelée qPCR pour estimer le nombre de copies de gènes chytrides présents au fil du temps.

Une forêt de nouvelles branches fongiques

Lorsque les chercheurs ont assemblé et comparé les séquences de gènes fongiques, ils ont récupéré 99 séquences complètes appartenant à des groupes fongiques à branchement ancien, y compris les chytrides. En plaçant ces séquences sur des arbres évolutifs détaillés, ils ont montré que la plupart des lignées appartenaient à quatre ordres principaux de chytrides, avec une part plus petite provenant de deux groupes fongiques apparentés. De façon frappante, seules deux séquences correspondaient clairement à des espèces connues ; le reste était distinct de tout champignon décrit. Selon le seuil de similarité utilisé, l’équipe a identifié entre 63 et 81 lignées potentiellement nouvelles. Bon nombre d’entre elles ont été trouvées à la fois dans la glace sombre et la neige colorée, et ressemblaient souvent fortement à des champignons non cultivés déjà détectés dans d’autres environnements froids tels que les sols alpins, la banquise et les glaces glaciaires ailleurs dans le monde. Cela suggère qu’une radiation répandue, mais en grande partie non nommée, de chytrides prospère dans les habitats glacés.

Observer la montée et la chute des populations fongiques

Les mesures par qPCR de la saison de fonte 2022 révèlent que les chytrides sont bien plus abondants dans la glace sombre que dans les cryoconites — environ un ordre de grandeur de plus. Sur 21 jours, les copies de gènes chytrides dans les échantillons de glace sombre ont beaucoup fluctué, tandis que les niveaux dans les cryoconites sont restés relativement stables. Lorsque l’équipe a comparé les signaux chytrides à la communauté microbienne totale, elle a constaté que les chytrides représentaient en moyenne environ 2,6 % des organismes actifs dans la glace sombre mais seulement environ 0,5 % dans les cryoconites. Au sein de la glace sombre, un groupe, les Mesochytriales, s’est distingué par une activité particulièrement marquée. Certaines de ces lignées sont étroitement apparentées à des chytrides connus pour infecter les algues de neige, ce qui suggère qu’elles pourraient être des parasites à la fois des algues de neige et des algues de glace glaciaire au Groenland.

Ce que ces microbes peuvent signifier pour la fonte

Bien que l’étude ne mesure pas directement l’infection de cellules algales individuelles, la combinaison d’une grande diversité de chytrides, d’une forte présence dans les glaces riches en algues et de liens avec des parasites d’algues connus suggère que ces champignons pourraient contribuer à réguler les floraisons d’algues qui assombrissent le plateau glaciaire. Si les chytrides réduisent la biomasse algale à des moments clés, ils pourraient légèrement ralentir l’assombrissement de la surface ; s’ils recyclent efficacement la matière organique, ils pourraient au contraire alimenter davantage la croissance microbienne. Les auteurs soutiennent qu’identifier quelles espèces de chytrides infectent quelles algues, et comment leurs populations évoluent au cours de la saison de fonte, sera crucial pour comprendre ce contrôle « descendant » caché. Leur travail fournit la première carte quantitative et évolutive des chytrides à travers la glace du Groenland, posant les bases de recherches futures sur la façon dont ces parasites microscopiques peuvent influencer subtilement le destin d’un vaste manteau de glace.

Citation: Perini, L., Zervas, A., Feld, L. et al. The diversity and abundance of chytrids on the Greenland Ice Sheet. Sci Rep 16, 11175 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-41468-5

Mots-clés: Plateau glaciaire du Groenland, algues de glace des glaciers, champignons chytrides, écosystèmes supraglaciaires, diversité microbienne