La diversidad y abundancia de quítridos en la capa de hielo de Groenlandia

Vida oculta en una capa de hielo que se derrite

La superficie de la capa de hielo de Groenlandia puede parecer un desierto helado, pero en realidad alberga un bullicioso mundo microscópico. Flores oscuras de algas del hielo aceleran el derretimiento al absorber la luz solar, y este estudio explora a sus poco conocidos enemigos fúngicos: pequeños hongos nadadores llamados quítridos. Al rastrear dónde viven estos hongos, cuán abundantes son y cuánta diversidad de linajes presentan, los investigadores revelan una red de vida invisible que podría influir en la velocidad a la que el hielo de Groenlandia desaparece en un clima que se calienta.

Hongos diminutos con un papel importante

Los quítridos son hongos simples que producen esporas microscópicas con flagelos capaces de nadar en el agua. En todo el mundo, muchos quítridos atacan a las algas, perforando sus células y alimentándose de ellas, mientras que otros reciclan materia muerta. En el hielo de Groenlandia, algas pigmentadas oscuras del género Ancylonema recubren la superficie en verano, contribuyendo a oscurecer el hielo y aumentar el derretimiento. Observaciones previas sugerían que los quítridos infectan a estas algas, pero nadie había medido cuántos están presentes ni cuántos tipos distintos hay a lo largo de la capa de hielo.

Muestreando la piel viva del hielo

El equipo recolectó muestras en cuatro regiones de Groenlandia entre 2019 y 2023, abarcando de sur a norte y de este a oeste. Se centraron en tres tipos principales de hábitat superficial: «hielo oscuro», los centímetros superiores de hielo iluminado y rico en algas; parches de nieve de colores brillantes rojo y verde; y hoyos llenos de agua llamados crioconitas, que contienen sedimento oscuro y densas comunidades microbianas. Congelaron y filtraron el material, luego extrajeron material genético para leer los genes del ARN ribosómico de subunidad pequeña que actúan como códigos de barras para distintos organismos. En una campaña concentrada en 2022, muestrearon repetidamente los mismos parches de hielo oscuro y los hoyos de crioconita cercanos durante tres semanas, y emplearon un método de conteo de ADN llamado qPCR para estimar cuántas copias de genes de quítridos estaban presentes a lo largo del tiempo.

Un bosque de nuevas ramas fúngicas

Cuando los investigadores ensamblaron y compararon las secuencias genéticas fúngicas, recuperaron 99 secuencias de longitud completa pertenecientes a grupos fúngicos de ramificación temprana, incluidos los quítridos. Al situar estas secuencias en árboles evolutivos detallados, mostraron que la mayoría de los linajes pertenecían a cuatro órdenes principales de quítridos, con una participación menor de dos grupos fúngicos relacionados. De manera llamativa, solo dos secuencias coincidían claramente con especies conocidas; el resto eran distintas de cualquier hongo descrito. Dependiendo del umbral de similitud aplicado, el equipo identificó entre 63 y 81 linajes potencialmente nuevos. Muchos de éstos se encontraron tanto en hielo oscuro como en nieve coloreada, y a menudo se parecían mucho a hongos no cultivados detectados previamente en otros ambientes fríos como suelos alpinos, hielo marino y hielo glacial en otras partes del mundo. Esto sugiere que una radiación difundida, pero en gran parte no nombrada, de quítridos prospera en hábitats helados.

Observando el auge y caída de poblaciones fúngicas

Las mediciones por qPCR de la temporada de deshielo de 2022 revelan que los quítridos son mucho más abundantes en el hielo oscuro que en las crioconitas: aproximadamente un orden de magnitud mayor. Durante 21 días, las copias de genes de quítridos en muestras de hielo oscuro variaron considerablemente, mientras que los niveles en crioconitas se mantuvieron relativamente estables. Cuando el equipo comparó las señales de quítridos con la comunidad microbiana total, encontraron que los quítridos constituían en promedio alrededor del 2,6 % de los organismos activos en el hielo oscuro, pero solo cerca del 0,5 % en las crioconitas. Dentro del hielo oscuro, un grupo, los Mesochytriales, destacó por ser especialmente activo. Algunos de estos linajes están estrechamente relacionados con quítridos conocidos por infectar algas de la nieve, lo que sugiere que podrían ser parásitos tanto de las algas de la nieve como de las algas del hielo glaciar en Groenlandia.

Lo que estos microbios pueden significar para el deshielo

Aunque el estudio no mide directamente la infección de células algales individuales, la combinación de alta diversidad de quítridos, fuerte presencia en hielo rico en algas y vínculos con parásitos de algas conocidos sugiere que estos hongos podrían ayudar a regular las floraciones de algas que oscurecen la capa de hielo. Si los quítridos reducen la biomasa algal en momentos clave, podrían frenar ligeramente el ennegrecimiento de la superficie; si reciclan materia orgánica de manera eficiente, podrían en cambio alimentar un mayor crecimiento microbiano. Los autores argumentan que identificar qué especies de quítridos infectan a qué algas y cómo sus poblaciones varían a lo largo de la temporada de deshielo será crucial para comprender este control «de arriba hacia abajo» oculto. Su trabajo proporciona el primer mapa cuantitativo y evolutivo de los quítridos a lo largo del hielo de Groenlandia, y allana el camino para futuras investigaciones sobre cómo los parásitos microscópicos pueden influir sutilmente en el destino de una gigantesca capa de hielo.

Cita: Perini, L., Zervas, A., Feld, L. et al. The diversity and abundance of chytrids on the Greenland Ice Sheet. Sci Rep 16, 11175 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-41468-5

Palabras clave: Capa de hielo de Groenlandia, algas del hielo glaciar, hongos quítridos, ecosistemas supraglaciales, diversidad microbiana