Évaluation de la radioactivité environnementale dans la ville de Melilla

Pourquoi cela importe pour la vie quotidienne

Nous vivons tous dans une mer invisible de radiations naturelles provenant du sol, de l’air et même des aliments que nous consommons. Dans la plupart des lieux, il s’agit d’un bruit de fond sans danger, mais dans certaines zones il peut atteindre des niveaux suffisants pour poser des problèmes de santé à long terme, notamment à cause du radon, un gaz qui endommage les poumons. Cette étude porte sur Melilla, une petite mais dense ville espagnole en Afrique du Nord, pour répondre à une question simple aux implications importantes pour ses habitants : quel est le niveau de radioactivité de l’environnement local, et présente‑t‑il un risque réel ?

Prendre le pouls d’un paysage invisible

Les chercheurs ont passé quinze ans à mesurer la radioactivité dans les sols, les plages et l’air de Melilla. Ils ont prélevé près de quatre‑vingts échantillons de sol et de sable à travers la ville et le littoral, en portant une attention particulière aux différents types de roches : formations carbonatées claires, dépôts alluviaux récents et roches volcaniques plus sombres au sud‑ouest. En laboratoire, ils ont utilisé des détecteurs de haute précision pour quantifier de très faibles traces d’éléments naturels émetteurs de radiation, tels que les isotopes des séries de l’uranium et du thorium et le potassium, ainsi que l’élément de retombée d’origine humaine césium‑137 issu des essais d’armes nucléaires et d’accidents passés. Ils ont aussi mesuré les rayons gamma au niveau du sol sur le terrain pour voir comment les données de laboratoire se traduisent en exposition réelle en extérieur.

Un sol tranquille, avec quelques zones plus vives

En cartographiant ces mesures, l’équipe a constaté que la majeure partie du territoire de Melilla présente une radioactivité naturelle relativement faible. Les sols riches en carbonates et les sédiments meubles qui couvrent une grande partie des zones nord et centrales de la ville montrent des niveaux modestes d’éléments radioactifs. En revanche, des poches de roches volcaniques et de sédiments d’origine volcanique au sud‑ouest se distinguent nettement, avec des concentrations des principaux radioisotopes environ deux à trois fois supérieures à celles du reste de la ville. Même ainsi, lorsque les auteurs ont comparé les moyennes de Melilla aux chiffres mondiaux et espagnols, les trois principales sources naturelles de radiation dans le sol se situent en dessous des médianes mondiales et des moyennes nationales, plaçant la ville dans la moitié inférieure de la fourchette mondiale du bruit de fond.

Indices venus du ciel et de la mer

L’étude a également examiné les substances apportées par l’atmosphère. Le césium‑137 et un traceur naturel appelé plomb‑210 avaient tendance à s’accumuler dans les zones nord moins perturbées, où la végétation et la construction limitée réduisent l’érosion. Fait intéressant, des zones supplémentaires riches en plomb‑210 sont apparues près des dépôts de carburant et de l’aéroport, suggérant que les particules fines émises par les moteurs peuvent transporter ce traceur et le déposer dans les sols voisins. Le long des plages de Melilla, la radioactivité du sable était généralement faible, mais les auteurs ont observé des différences entre les secteurs côtiers naturels et les plages artificielles constituées de matériaux importés ou remaniés, y compris un ancien site d’enfouissement. Ces motifs fournissent une référence précieuse pour détecter toute contamination future apportée par les courants, les navires ou l’industrie régionale.

Des cartes aux doses et au risque sanitaire

Les chiffres sur une carte importent surtout par la façon dont ils se traduisent en dose réellement reçue par une personne. À l’aide de formules internationales, l’équipe a converti la radioactivité des sols en doses gamma en extérieur et en intérieur, puis a vérifié ces estimations par rapport à leurs mesures de terrain. Les doses moyennes en extérieur se sont révélées modestes, et les doses en intérieur étaient plus élevées, comme prévu, parce que les murs et les toitures emprisonnent la radiation. En combinant ces valeurs avec les temps typiques passés à l’intérieur et à l’extérieur, la dose annuelle totale pour un résident de Melilla s’est avérée être d’environ la moitié de la moyenne mondiale et bien en dessous de la limite utilisée dans la réglementation espagnole. Le risque de cancer à vie calculé à partir de cette radioactivité de fond se situe également sous les valeurs de référence internationales, ce qui suggère qu’il n’y a pas de menace inhabituelle pour la population générale.

Repérer où le radon pourrait poser problème

Parce que le gaz radon s’échappe du sol partout où l’uranium et ses produits de désintégration sont présents, les chercheurs ont utilisé leurs données de rayonnement gamma pour construire une carte de l’exposition potentielle au radon. La plupart de la zone bâtie de Melilla se situe dans la catégorie de moindre préoccupation, où il est très peu probable que le radon intérieur dépasse le niveau de référence réglementaire. Seul un secteur réduit au sud‑ouest, reposant sur des roches volcaniques, a montré un potentiel plus élevé, le désignant comme une zone où les bâtiments neufs ou rénovés devraient inclure des mesures de protection simples telles que la ventilation sous plancher ou des barrières contre les gaz. En termes clairs, le message de l’étude est rassurant : les niveaux de radiation naturelle à Melilla sont généralement faibles et sûrs, mais un nombre limité de quartiers mérite une attention plus soutenue pour le contrôle du radon, ce qui permet aux autorités locales de concentrer leurs efforts là où ils sont les plus utiles.

Citation: Rubiano, J., Cámara, F., Miquel-Armengol, N. et al. Assessment of environmental radioactivity in the City of Melilla. Sci Rep 16, 14489 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-35980-x

Mots-clés: radioactivité environnementale, exposition au radon, rayonnement gamma, radioisotopes du sol, Melilla