Evaluación de la radiactividad ambiental en la Ciudad de Melilla

Por qué esto importa en la vida cotidiana

Todos vivimos en un mar invisible de radiación natural procedente del suelo, del aire e incluso de los alimentos que consumimos. En la mayoría de los lugares se trata de un fondo inofensivo, pero en algunas áreas puede elevarse lo suficiente como para plantear preocupaciones sanitarias a largo plazo, sobre todo por el gas radón, que daña los pulmones. Este estudio se centra en Melilla, una ciudad española pequeña pero densa en el norte de África, para responder a una pregunta sencilla con grandes implicaciones para sus habitantes: ¿qué nivel de radiactividad tiene el entorno local y supone algún riesgo real?

Tomar el pulso de un paisaje invisible

Los investigadores pasaron quince años midiendo la radiactividad en los suelos, playas y el aire de Melilla. Recogieron cerca de ochenta muestras de tierra y arena en toda la ciudad y la costa, prestando especial atención a distintos tipos de rocas: formaciones carbonatadas de tono claro, depósitos fluviales más recientes y rocas volcánicas más oscuras en el suroeste. En el laboratorio emplearon detectores de alta precisión para cuantificar trazas diminutas de elementos naturales emisores de radiación, como los isótopos de las series del uranio y del torio y el potasio, junto con el elemento de precipitación artificial cesio‑137, remanente de pruebas de armas nucleares y de accidentes pasados. También midieron los rayos gamma a nivel del suelo en campo para ver cómo se traducen los datos de laboratorio en la exposición real al aire libre.

Terreno tranquilo, con algunos puntos más activos

Al cartografiar esas medidas, el equipo observó que la mayor parte del territorio de Melilla presenta una radiactividad natural relativamente baja. Los suelos ricos en carbonatos y los sedimentos sueltos que cubren gran parte del norte y el centro de la ciudad mostraron niveles modestos de elementos radiactivos. En contraste, bolsas de roca volcánica y sedimentos de origen volcánico en el suroeste destacaron claramente, con concentraciones de los principales radioisótopos aproximadamente el doble o el triple respecto al resto de la ciudad. Aun así, al comparar las medias de Melilla con cifras mundiales y españolas, las tres principales fuentes naturales de radiación en el suelo quedaron por debajo de las medianas globales y de las medias nacionales, situando a la ciudad en la mitad inferior del rango de fondo mundial.

Pistas desde el cielo y el mar

El estudio también examinó sustancias aportadas desde la atmósfera. El cesio‑137 y un trazador natural llamado plomo‑210 tendían a acumularse en las zonas septentrionales menos perturbadas, donde la vegetación y la escasa construcción reducen la erosión. De forma interesante, aparecieron parches adicionales de plomo‑210 cerca de depósitos de combustible y del aeropuerto, lo que sugiere que las partículas finas procedentes de motores pueden transportar este trazador y depositarlo en suelos próximos. En las playas de Melilla, la radiactividad en la arena fue en general baja, pero los autores observaron diferencias entre tramos de costa naturales y playas artificiales construidas con materiales importados o alterados, incluido un antiguo vertedero. Estos patrones proporcionan una línea base valiosa para detectar cualquier contaminación futura llevada por corrientes, barcos o la industria regional.

De los mapas a las dosis y al riesgo sanitario

Los números en un mapa importan principalmente por cómo se traducen en la dosis que una persona recibe realmente. Usando fórmulas internacionales, el equipo convirtió la radiactividad del suelo en dosis de rayos gamma exteriores e interiores y luego contrastó esas estimaciones con sus mediciones de campo. Las dosis medias exteriores resultaron ser modestas, y las interiores fueron mayores, como cabe esperar, porque paredes y techos atrapan la radiación. Combinadas con el tiempo típico que la gente pasa en interiores y exteriores, la dosis anual total para un residente de Melilla fue aproximadamente la mitad de la media mundial y muy inferior al límite que utiliza la normativa española. El riesgo de cáncer vitalicio calculado a partir de esta radiación de fondo también se situó por debajo de los valores de referencia internacionales, lo que sugiere que no existe una amenaza inusual para la población general.

Detectar dónde el radón podría ser un problema

Puesto que el gas radón emana del suelo allí donde están presentes el uranio y sus productos de decaimiento, los investigadores usaron sus datos de rayos gamma para elaborar un mapa del potencial de exposición al radón. La mayor parte del área urbanizada de Melilla se ubicó en la categoría de menor preocupación, donde es muy improbable que el radón interior supere el nivel de referencia regulatorio. Solo un sector más reducido en el suroeste, bajo el que afloran rocas volcánicas, mostró un potencial mayor, señalándolo como una zona donde los edificios nuevos o renovados deberían incluir medidas protectoras sencillas, como ventilación bajo el suelo o barreras contra el gas. En términos claros, el mensaje del estudio es tranquilizador: los niveles de radiación natural en Melilla son en general bajos y seguros, pero un número limitado de barrios merece atención adicional en materia de control del radón, lo que permite a las autoridades locales centrar sus esfuerzos donde más importan.

Cita: Rubiano, J., Cámara, F., Miquel-Armengol, N. et al. Assessment of environmental radioactivity in the City of Melilla. Sci Rep 16, 14489 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-35980-x

Palabras clave: radiactividad ambiental, exposición al radón, radiación gamma, radioisótopos del suelo, Melilla