Risque de cancer du col de l’utérus et de lésions de haut grade chez les femmes vulnérables : revue systématique et méta-analyse

Pourquoi c’est important pour la santé des femmes

Le cancer du col de l’utérus est l’un des rares cancers que l’on peut largement prévenir, et pourtant il tue encore environ 300 000 femmes chaque année et plus de 600 000 sont diagnostiquées annuellement. Cette étude pose une question sobre : dans les pays riches et les pays à revenu intermédiaire supérieur, où existent vaccins et tests de dépistage, quelles femmes restent encore exclues — et quel est leur risque ? En regroupant des données de nombreuses études, les auteurs montrent quels groupes de femmes courent le plus grand danger de développer des lésions précancéreuses sévères et un cancer du col, en mettant en lumière où les systèmes de santé échouent et où des actions pourraient sauver le plus de vies.

Qui est considéré comme vulnérable

Toutes les femmes n’ont pas les mêmes chances de rester en bonne santé. Les chercheurs ont utilisé la notion d’« déterminants sociaux de la santé » de l’Organisation mondiale de la Santé pour définir la vulnérabilité. Plutôt que de se concentrer uniquement sur la biologie, cette approche examine comment la pauvreté, la discrimination, la stigmatisation et le faible soutien social limitent l’accès à la prévention et aux soins. Dans cette revue, les femmes vulnérables comprenaient celles à faible revenu ou faible niveau d’instruction, les migrantes, les femmes incarcérées, les travailleuses du sexe, les femmes vivant avec le VIH et les femmes souffrant de troubles mentaux ou de consommation de substances tels que la dépendance à l’alcool ou aux drogues. Ces femmes font souvent face à des obstacles qui se superposent : difficultés à consulter un médecin, taux de vaccination plus faibles, évitement du dépistage par peur ou méfiance, ou difficultés à assurer le suivi après un test anormal.

Comment l’étude a été réalisée

Les auteurs ont mené une revue systématique et une méta‑analyse, ce qui signifie qu’ils ont cherché dans plusieurs grandes bases de données médicales toutes les études pertinentes jusqu’au début de 2024, puis combiné les résultats par des méthodes statistiques. Ils se sont concentrés sur des pays aux systèmes de santé relativement solides — pays à revenu élevé et pays à revenu intermédiaire supérieur — pour vérifier comment les inégalités persistent même là où les ressources existent. Au total, 127 études ont été incluses, pour la plupart en provenance d’Europe, d’Amérique du Nord et d’autres régions à revenu élevé. L’équipe a étudié deux principaux résultats : le diagnostic d’un cancer du col de l’utérus à n’importe quel stade, et les « lésions de haut grade », qui sont des modifications précancéreuses sévères des cellules du col pouvant évoluer vers un cancer si elles ne sont pas traitées. Ils ont comparé chaque groupe vulnérable aux femmes de la population générale des mêmes pays.

De combien les risques sont-ils plus élevés

Les données combinées montrent que les femmes vulnérables, dans l’ensemble, courent près de trois fois plus de risque de cancer du col et environ deux fois et demie plus de risque de lésions de haut grade comparé aux autres femmes. Mais les dangers ne sont pas répartis de manière homogène. Les femmes vivant avec le VIH, celles présentant des troubles liés à la consommation de substances, les travailleuses du sexe et les femmes incarcérées forment un premier groupe avec des risques particulièrement élevés — souvent deux à cinq fois supérieurs à la moyenne. Dans certaines analyses, les femmes détenues et les travailleuses du sexe présentaient parmi les taux les plus élevés de maladies cervicales sévères. Un second groupe, incluant les migrantes, les femmes de faible statut socioéconomique et les femmes souffrant de troubles mentaux, présentait des risques plus modérés mais néanmoins nettement accrus. Même de petites augmentations sont importantes car ces groupes sont nombreux et déjà confrontés à d’autres défis de santé.

Pourquoi ces écarts existent

L’étude suggère que ces différences sont dues à plus que l’infection par le papillomavirus humain (VPH), agent causal du cancer. Beaucoup de femmes vulnérables sont moins susceptibles de recevoir la vaccination contre le VPH, d’être invitées au dépistage ou de compléter le suivi recommandé. Par exemple, les femmes quittant la prison peuvent perdre le contact avec les services de santé, et les migrantes peuvent rencontrer des barrières linguistiques, des systèmes de santé inconnus ou des normes culturelles qui découragent les examens gynécologiques. Les femmes vivant avec le VIH ou présentant des problèmes d’usage de substances peuvent subir de la stigmatisation dans les milieux de soins et jongler avec de nombreux besoins urgents, reléguant la prévention du cancer au second plan. Ces désavantages qui se chevauchent peuvent permettre aux infections à VPH de persister et d’évoluer d’altérations cellulaires précoces vers un cancer avancé.

Ce que cela signifie pour la prévention

Pour rendre le cancer du col véritablement rare, estiment les auteurs, la prévention doit être repensée autour des besoins de ces groupes à risque élevé. Ils mettent en avant des stratégies telles que la vaccination contre le VPH gratuite ou à faible coût, des kits d’auto‑prélèvement pour le test du VPH, des cliniques mobiles, des agents de santé communautaires et des « navigateurs » patients qui aident les femmes à cheminer dans le système. Ils appellent aussi à des outils comme un indice de vulnérabilité sociale pour aider les services de santé à identifier qui a besoin d’un soutien supplémentaire. Même si l’analyse comporte des limites — notamment des différences dans la façon dont les études ont défini la vulnérabilité et des signes de biais de publication — le message est clair. Dans des pays qui se targuent d’un système de santé fort, les femmes vulnérables sont encore bien plus susceptibles de développer des problèmes cervicaux graves et des cancers. Combler cet écart exigera non seulement des outils médicaux, mais aussi des politiques qui s’attaquent de front à la pauvreté, à la stigmatisation et à l’exclusion.

Citation: Hassine, A., Tisler, A., Martel, M. et al. Risk of cervical cancer and high-grade lesions in vulnerable women a systematic review and meta-analysis. Nat Commun 17, 3344 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-70050-w

Mots-clés: cancer du col de l’utérus, femmes vulnérables, dépistage du VPH, inéquités en santé, VIH et cancer